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天然玛瑙最典型的特征就是条带状纹理，也就是我们常说的“缠丝纹”。这种纹理像流水或者云层一样，层次分明、过渡自然，用手电筒贴着侧面打光看，纹路会有深浅和宽窄的变化。假玛瑙特别是染色或合成品，纹理往往边界模糊，甚至像水彩颜料晕开一样没有分明线条，有些注胶处理的还容易出现气泡。透明度方面，天然玛瑙多数呈半透明到微透明，对着强光看，能看到内部有细微的棉絮或天然杂质。完全透亮得像玻璃、内部一尘不染的，基本可以判定是玻璃或仿制品。
天然玛瑙的密度在2.6到2.7之间，拿在手里有明显的压手感，分量沉甸甸的。仿玛瑙的玻璃制品密度略高，但更常见的是树脂或塑料仿品，重量轻得明显，手感发飘。用手摸表面：天然玛瑙打磨抛光后手感温润，带一点天然的“油润感”，甚至摸久了皮肤会微微发热。而玻璃仿品表面冰凉、生硬，摸起来像摸冰片；树脂仿品则有明显的塑料感，手汗重的时候还会觉得黏手。这个手感需要上手多对比，但一旦习惯，一拿就能分出七八分。
把两块天然玛瑙轻轻碰撞，或者用玛瑙吊坠轻敲杯子边缘，发出的是清脆、悠长的金属般声音，类似瓷器相碰的回音。假的玛瑙特别是玻璃制品，声音沉闷、短促，感觉像敲破瓦片；树脂或塑料制品就更明显，声音发闷发哑。这个办法特别适合鉴别手镯、大挂件等厚实件，但注意别用太大劲，以免碰伤真品。新手可以拿几颗天然玛瑙珠子在手里轻轻碾转，听珠子之间的摩擦声——天然玛瑙的声音“沙沙”中带有沉实感，假玛瑙则像塑料摩擦一样尖细刺耳。
用打火机火焰外焰接触玛瑙表面3-5秒，天然玛瑙不燃烧、不起泡、不变色，冷却后可能会挂一层黑色烟垢，用湿布一擦就恢复原样。如果表面冒烟、发糊、产生刺鼻的化学气味，或者冷却后擦不掉的，基本可以判断是树脂、塑料或经过注胶处理的优化品。需要特别提醒的是：这个测试对玛瑙本身没有破坏，但会损伤包浆或表层，如果是老珠子、有传世包浆或者镶嵌好的首饰，千万别试。还有，一些经过人工染色或加温改色的玛瑙，火烧后颜色可能变淡或变暗，所以这个方法最好只作为最后的辅助手段。
市面上很多假玛瑙会直接用“南红玛瑙”“战国红玛瑙”“盐源玛瑙”等产地名做噱头，其实真正的南红玛瑙颜色温润内敛，朱砂点细密，强光手电下能看到明显的“风化物”（比如微小的黑点、白斑）。假南红常用烧色玛瑙染色冒充，颜色死板、发闷，没有天然南红的“肉感”和油脂光泽。选购时别光听名字，要拿在手里看结构：天然玛瑙内部或多或少会有包裹体、水线或细小的裂，这些都是天然的“证件”。白得像纸、红得像血的，或者颜色均匀到不可思议的，大多是染色或合成品。真正天然玛瑙的颜色过渡极慢，同一块料子上可能从浅灰一直渐变到深褐，这种“丰富性”是仿品永远做不出来的。
很多新手听说玛瑙要“养”，就拿橄榄油、婴儿油甚至食用油去泡，结果把玛瑙泡得油乎乎的，连纹理都糊住了。天然玛瑙硬度高（摩氏6.5-7），其实不娇气：日常佩戴后拿软布擦干净就行，偶尔用清水冲一下去掉汗渍即可。切忌长时间浸水或放在潮湿环境，尤其像缠丝玛瑙，吸水过多会导致内部结构松动，容易产生裂纹。另外一条老玩家都懂的禁忌：不要把玛瑙放在阳光直射的窗台或暖气片上暴晒，高温会加速内部水分蒸发，尤其对经过加热改色处理的玛瑙，颜色会慢慢变浅发白。真正需要定期做的养护，是每年用软毛刷蘸一点点婴儿油（不含香料的那种）轻轻刷表面，清除缝隙里的灰尘，刷完后用干布擦到表面无油光，这样既能保持光泽又不留油渍。
