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玩端砚，头一件事就是搞清楚“坑口”。端砚的石材主要产自广东肇庆（古称端州）的斧柯山、北岭山一带，但真正让藏家追捧的，是羚羊峡东端斧柯山脚下的几个老坑。老坑、坑仔岩、麻子坑并称“三大名坑”，是历史上贡砚和文人砚的主要来源。老坑（也称水岩）常年被水浸泡，石质温润细腻，发墨极佳，砚堂有“鱼脑冻”、“蕉叶白”、“青花”等名贵石品，是端砚里的“天花板”，但宋代以后就已禁采，存世老坑砚多为传世品。坑仔岩在老坑上方，石质略逊，但仍有优质石品，清代开采甚多。麻子坑因石面有状如麻点的“胭脂晕”得名，石质较粗，但特色鲜明。二十世纪八十年代后，政府曾组织过几次限制性开采，主要出自朝天岩、宣德岩、古塔岩等新坑，这些石材的细腻度和下发墨性能远逊老坑，千万不能拿新坑当老坑买。
很多新手迷信产地，一说“老坑”就两眼放光，但实际鉴别端砚靠的是石品特征，而非卖家嘴里的“坑口”。老坑精品最标志性的特征是“有眼无花”——也就是有石眼（活眼、死眼、晕眼）的砚上，通常没有大块的花纹干扰；而石品中的冰纹、鱼脑冻、青花，是判断石质细腻度的关键。比如“青花”，在砚堂迎光细看，会见到细如发丝的黑色斑点或丝缕，越是密集沉着的青花，石质越糯，下发墨越好。再比如“火捺”，是老坑和坑仔岩中常见的褐色斑块，状如烧过的焦痕，有“马尾火捺”、“金钱火捺”之分，真火捺边缘自然晕散，无硬边；造假者常用化学颜料“画”上去，边缘整齐，颜色发死，用湿布一擦就掉色。选砚时记住一条：石品天然、石色温润、手摸如婴儿肌肤，基本错不了。
行家之间有个老说法：“端砚以石质论高下，不以年代论贵贱”。鉴别端砚时，第一步是上手摸。真正的优质端砚（尤其是老坑），石面触手清凉、细腻顺滑，像推冰片；如果摸起来有涩感、糙手，石质肯定不行。第二步是听声：用手指或小金属棒轻敲砚体——老坑石因含绢云母和泥质矿物多，声音低沉短促，像敲在木头上；而宋坑、斧柯东等粗石，声音清脆悠长，甚至带金属声，那是石质太硬、含铁量高，反而不好用。需要注意的是，新坑石和人工修补、黏合的砚台也能发出类似声音，所以听声只能辅助，不能单凭声音判断。第三步是看“砚堂”：把砚堂滴一滴水，好砚吸水性弱，水珠能保持半小时以上不渗入；如果水珠瞬间消失，说明石质疏松、干涩，千万别买。
不少藏家花大价钱买回端砚，却放在玻璃柜里当摆件，这其实舍本逐末。端砚的最佳保养方式是“常用常洗”。每天写完字，用清水洗净墨垢，用软布或海绵轻轻擦拭，不要让宿墨干结在砚堂里，否则会损坏石质。切记——不能用肥皂、洗洁精等化学洗涤剂清洗，碱性物质会腐蚀石面，使砚堂发白变涩。端砚怕暴晒、怕受潮，平时收纳要放在阴凉通风处，砚堂朝上，不要叠压；如果长期不用，可以在砚堂涂一层薄薄的橄榄油或白茶油，用保鲜膜封好，防干裂。但涂油后要等油吸收后再收起来，否则粘灰。冬季北方干燥，尤其要注意补水，可以在砚堂上放一小团湿棉花，保持微润，但要避免水渗入木盒底座导致发霉。
我见过太多刚入门的藏友，一上来就要“老坑”“明代”——这个坑比原产地还深。建议你先从几百元的小尺寸“随形砚”或“砚板”入手，这些通常是新坑或坑仔岩以下层位的石材，价格亲民，用来练手识石品、辨纹理。等你对“手感”、“听声”、“吸水率”有了初步感觉，再考虑上千元的带名贵石品（如浮云冻、青花、金线）的坑仔岩或麻子坑砚。对于过万元的老坑砚，除非你有五年以上经验，或带着靠谱的行家朋友，否则别轻易下单。市场上很多“老坑”其实是新坑酸洗、染色、做旧后的产物，甚至是用树脂混合石粉压制的“石粉砚”，加几颗塑料假石眼，就敢标“古砚”。记住：真正的老坑砚，传世品多在博物馆和老藏家手里，地摊和网上的“放漏”基本是坑。买端砚，要“看石不看名，看工不看年”。
很多收藏文章把石眼吹得神乎其神，甚至拿“八眼端”当国宝。其实石眼在端砚里只是锦上添花的装饰纹路，真正决定优劣的是石质。一块满是死眼、但石质发硬发干的砚，和一块无眼、但有细腻青花和冰纹的砚相比，后者发墨更好、更受实用藏家青睐。还有一个误区是迷信“大砚”。端砚是文人用物，清代以前名砚多是小巧随形或长方形，三寸、四寸最常见，因为古人不追求大面积磨墨；现代人动辄要八寸、一尺的“镇纸砚”，石材来源多是大块新坑，不仅比老坑逊色，而且大材多裂、修补多，买回来用起来反而费劲。我自己的经验：日常书写，一方四寸半的坑仔岩随形砚就足够用了，尺寸再大只是好看，实用和收藏价值并不会有成比例增长。端砚收藏，最终拼的是对石性的耐心体悟，而不是对坑口、眼数的盲目追捧。
