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玩奇石，第一关就是确认是不是天然的。老玩家到手先看皮壳、包浆和纹理的自然过渡。市场上很多所谓的“图案石”是用染料、酸蚀或激光打上去的，特征很明显：图案边缘生硬、颜色浮在表面，用指甲刮一下会掉色，或者用湿布擦后颜色变淡。天然石头的纹理是内外一致的，比如长江石上的水墨画，是千万年水冲沙磨形成的，颜色渗进石头肌理，细看有层次感。还有一种是拼贴造假，把不同石头的漂亮部分粘在一起，接口处总会留下胶痕或颜色不连贯。拿到手先用放大镜看缝隙，再用热水泡一下，假货的胶水往往发出刺鼻味。记住，奇石讲究“天工”，人为动过手脚的，再好看也是标本，不是藏品。
奇石好不好，形和质说了算。形是指石头的轮廓、凹凸和整体姿态。老玩家爱看三点：饱满不残缺、线条有张力、重心稳当。比如灵璧石，好的造型石讲究“瘦、漏、透、皱”，边角圆润自然，没有断口或修补痕迹；如果是景观石，要看主峰和山脚的比例是否协调，别像个土堆。质就是石头的密度和硬度。上手一掂，同样大小的石头，沉的通常石质密实，风化的少。用钥匙轻划表面（避开明显观赏面），划不动的表示硬度高，像太湖石、英石这类摩氏硬度在4-5的，表面有自然包浆；而软石如砂积石，容易掉渣，只适合做盆景配件，不适合收藏。还要用手摸，好的手感和缎子一样细腻，说明石浆老熟，没被酸洗或打磨过。
颜色是奇石的第一印象。天然石色受矿物浸染，分布往往有过渡，比如黄河石上的红色是铁致色，从深到浅渐变，跟水墨洇开一样；广西大化彩玉的色彩艳丽，但细看有深浅层次，不会一大片死板的红。遇到颜色特别鲜、反差极大的图案石要警惕，比如纯黑底上突然冒出一块亮黄、纯红，这多半是人工染色。纹理方面，好的纹理清晰且连贯，比如雨花石里的玛瑙纹，一圈一圈从内向外长开；长江石上的水纹，像风吹水面层层推进。如果石头上有裂纹或筋脉，要看是否自然——天然裂纹往往顺着石纹走，有陈旧感；新裂纹断口锋利，沾了胶土修补过，用紫光灯一照就有荧光反应。
刚入行的朋友常被“这块石头出自某河床老坑”“这是当年某藏家的心爱之物”这类话牵着走。老玩家眼里，产地、来源只是参考，石头本身的质量才是硬道理。去石展或店里逛，先别问价，拿起来上手细看。三件东西必带：带一个强光手电，照透光石看内部结构有无裂；带一把10倍放大镜，看表面有没有打磨的砂痕或酸蚀坑洞；带一瓶矿泉水，泼点水在干石上，假色会泛白或脱落，天然石遇水颜色反而更深更活。另外，小心“地名放大”的推销——比如把所有黄蜡石都叫“和田黄蜡”，把所有黑石都称“泰山石”，实际上各地石种特征差别很大。多问两句：这石头出在哪条河？露出水面多久了？当地还有没有类似品？对方答不上来的，多半有猫腻。
保养最常犯的错是“必须擦油”。硅化程度高的石头如戈壁石、大化石，本身致密，上油反而堵塞呼吸，时间长了发黑变污；表面粗糙的石头如砂积石，上油会油腻腻地粘灰。正确的做法是：用干净软布蘸清水擦拭，把灰尘去掉，自然晾干即可。有些石头如灵璧石、太湖石，因为表面有细小孔洞，可以用鬃刷轻轻扫去积尘，别用钢丝球、硬毛刷，会刮出划痕。存放时，别把石头长期放在阳光直射的窗台——紫外线和热胀冷缩会让某些石种（如绿松石、孔雀石）褪色或开裂。冬天空气干燥，用加湿器或放杯水保持环境湿度，对含泥质、钙质的石头（如崂山绿石）尤其重要。还有，千万别用酸、碱溶液去洗“包浆”，包浆是石头的记忆，洗了就废了。
最后说两个老玩家常用的简易鉴别法。第一招是“手测水洗法”：把石头放在水盆里泡上两小时，拿出来不擦干，放在通风处阴干。天然石头吸水后，水汽会沿着石纹或孔洞均匀蒸发，石面慢慢变干；如果出现一块地方像汗渍一样干得特别快，就说明那个位置涂过胶或者做过表面处理。第二招是“听声法”：拿小铁锤或木槌轻敲石头（避开易碎边缘），好石头声音清脆、通透，比如灵璧石敲起来有金属声、余音悠长；声音发闷、发哑的，说明内部有隐裂或者石质疏松。还可以把石头悬空用绳吊起来敲，更准。这两种方法不伤石、不费钱，合适在买石前当场检测。记住：真奇石从来不完美，该有疤痕就有疤痕，该带杂质就带杂质，太完美的“标准件”反要留个心眼。
