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玛瑙最直观的价值就在于颜色和纹路。天然玛瑙颜色通常不是那种贼亮、均匀到没朋友的——比如纯红、纯绿、纯蓝，如果拿到一块颜色鲜艳得发假、看过去像玻璃一样通透，十有八九是染色或高温优化过的。行家上手第一件事，就是对着光看纹路。天然玛瑙一定有或多或少的条带、水线、甚至杂色过渡，这些纹路是它形成时每一次矿物沉淀的印记。你用手机闪光灯贴着照，能看到纹理有深浅渐变、边缘自然晕开。染色玛瑙的纹路线条生硬，颜色集中堆积在裂隙里，像拿毛笔勾的，非常不自然。还有一招：用手捂一捂，天然玛瑙温感慢，凉的明显，染色或合成料捂几秒就跟着体温走，因为密度和热传导不对。
玛瑙密度通常在2.6到2.7之间，比玻璃要重。市场上有不少用玻璃或者树脂仿玛瑙的，掂起来轻飘飘，没压手感。你拿一块大小差不多的，天然玛瑙在手里一掂就有分量，像块小石头。仿品轻得跟塑料似的。再就是用指甲轻轻弹一下边缘，或者用金属勺子轻轻敲，天然玛瑙声音清脆、悠长，带点刚脆的“叮”声；玻璃仿品声音发闷、短促；树脂的根本没回音，你敲上去像敲橡皮。这个得在安静环境里试，但多听几次你就能记住那个“脆劲”。别听网上说非要吊起来用硬币敲，那太讲究了，日常拿钥匙轻碰一下就行了。
很多新手看到玛瑙表面有细长的线，就以为是裂纹，吓得不敢买。其实玛瑙原石带原生“水线”是正常的，那是矿物沉积时留下的干涸纹路，用手摸是平的，指甲扣不到缝隙，对美观和坚固度没大影响。真正的裂纹是后天磕碰或者开采时形成的，用指甲或者金属钝器轻轻刮一下，能感觉到有凹槽或者卡一下。裂纹一旦贯穿，时间长了尤其怕温差和磕碰，可能从那里裂开。你买的时候，拿强光手电从侧面打光，把玛瑙翻来覆去照，如果光在某个地方突然中断或者出现亮线，那就是裂纹，只有杂色或水线的地方，光会透过去只是颜色变化。别因为贪便宜买有暗伤的，除非你打算马上切掉做雕件，否则佩戴或者把玩时很容易裂。
去市场常见到商家拿个普通玛瑙片，开口就叫“收藏级天然绝品”。你听听就得了，真正值钱的玛瑙，要么是纹路形成天然图案——比如山川、人物、动物轮廓，这种叫“象形玛瑙”，一眼能认出像什么的，价值翻倍；要么就是俏色分明，比如一块料子上有红、白、黑三色过渡干净，没有混色，雕工又能顺着颜色巧做。这两种才称得上稀缺。普通条带纹路的玛瑙，只要颜色好看、没裂、纯天然，当配饰或者把件玩挺好的，别指望它暴涨。选的时候，你就盯着“独特性”三个字：纹路、颜色、形状有没有和别人不一样的地方。
玛瑙硬度不错（莫氏6.5-7），平时不怎么怕刮擦，但别和硬金属如钢、锆石、钻石硬碰。有些朋友看网上说玛瑙要上油才能润，就拿橄榄油或者婴儿油泡几天。这是误区——玛瑙表面多细孔，泡油久了油脂会渗进去，时间一长氧化发黄，皮色变得污浊，反而毁了原来的光泽。正确的方法是清水冲洗，软布擦干。如果感觉表面干了，稍微抹一点婴儿护肤油在手上搓匀，再盘玛瑙表面即可，一两滴就够，一个月一次顶天了。平时别戴着泡热水、戴着洗澡、长时间暴晒。玛瑙怕忽冷忽热，放车里夏天容易爆皮。
水胆玛瑙是玛瑙里面有封闭空洞存了一包水，动起来能看到水流动或者晃动。这东西确实稀少，但市面上九成所谓的水胆都是造假：用细针往玛瑙里注水再封蜡，或者干脆就是树脂里灌水。你真喜欢水胆，拿光照一下，天然水胆的透光能看到液体有明显气泡和弧度，而且摇动时水移动慢。假的水胆气泡不自然，或者根本摇不动。彩虹玛瑙也是一样，那种在光下能看到七彩光圈的效果，确实是天然光折射造成的，但很多商家拿普通玛瑙镀膜或者覆胶来仿，你凑近看，真的彩虹在光线下会随角度移动变化，假的颜色固定不变或者像油污一样浮在表面。这两种东西，不是眼力过硬的老玩家，别轻易花大价钱买。
