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玛瑙最易辨认的特征就是它的条带状纹理，这是天然形成的，每一层颜色和透明度都不同，像树的年轮一样自然流畅。真玛瑙的纹理在强光下看，边缘是渐变的，没有生硬的切割感。市面上常见的染色玛瑙，比如那种艳红或翠绿的，往往颜色过于均匀，或者从裂缝处渗入色根，放大看像水彩洇开。还有一个土法子：天然玛瑙手感凉，但放手里捂一会儿会慢慢变温，而玻璃仿品则一直冰凉或迅速升温。另外，真正的缠丝玛瑙在转动时，纹理会有深浅变化，而塑料仿品就死板一块，没有层次。
行里人常说“玛瑙无光不看”，好玛瑙表面有油润的玻璃光泽，但不是那种刺眼的贼光。把玛瑙对着自然光看，真品内部常有细小的包裹体或水线，比如苔藓玛瑙里的草花，那是铁锰矿物天然形成的，形状不规整，有立体感；而人工合成的“草花”往往像水彩笔画出的，扁平且颜色呆板。透明度也要注意，市场上炒作的“玉髓玛瑙”其实很多是烧色或酸洗过的，把透明度提得太高，反而失去了玛瑙应有的半透明质感。真正的南红玛瑙，越是满肉满色，透光性反而越差，别拿翡翠的标准去套玛瑙。
玛瑙的产地直接影响它的身价和特点。比如辽宁阜新的玛瑙，以水草纹和红缟出名，质地细密，适合雕件；马达加斯加的海洋玉髓，特点是里面的草花和管子纹，像一幅水墨画，但它的硬度比普通玛瑙稍低，怕磕碰；还有巴西玛瑙，产量大、颜色丰富，但多经过烧色处理，紫色、红色的巴西玛瑙十有八九是人工加色的。遇到号称“战国红”的，要看有没有明显的黄红缠丝，纹理要像流动的绸带才算正货。记住一条：别迷信地名，要盯住材质本身，很多商家把普通花玛瑙安上“冰飘”“盐源”的名头，价格翻倍，实际都是常见的品种。
玛瑙的“色”讲究纯净和自然。天然无烤色的玛瑙，颜色不会过于鲜艳，比如绿色玛瑙多是灰绿、青绿，如果绿得像翡翠一样，绝对是染色或合成品。红色玛瑙最乱，天然红玛瑙多是暗红或橘红，光泽内敛，而染色玛瑙的红是辣椒红，阳光下透出玻璃光泽的塑料感。雕工更是关键——玛瑙硬且脆，好工会顺着纹理和杂质借色巧雕，比如把黑皮雕成山石、白肉雕成人物，如果一件雕件上全是死板对称的图案，或者裂纹处打了蜡、注了胶，那大概率是普货。原石也一样，皮子老结、开窗处能看到清晰纹理的，比那些被酸洗得发白的靠谱。
玛瑙硬度高但韧性差，最忌磕碰和骤冷骤热。夏天别戴着它去洗热水澡，温差大了容易炸裂。平时脏了用软布蘸温水擦就够，千万别用超声波清洗机，里面的震动会把有隐裂的玛瑙震碎。南红和战国红这类玛瑙容易失水，长时间不戴会发涩，可以偶尔涂一点婴儿油或白茶油，用棉布搓一下让油脂均匀渗进去，别用橄榄油，那会粘灰。还有个小经验：如果玛瑙吊坠的孔道是直上直下、边缘锋利，用的可能是铁质钻头，这类玛瑙穿绳时容易崩口，要用金刚砂锉轻轻倒个角。
第一个坑是“水胆玛瑙”骗局，真正的天然水胆极少，且水在封闭空腔里会随晃动移动，能看见小气泡。市场上卖几百块的“水胆玛瑙”，很多是在玛瑙上钻个孔灌水再用胶封住，你用手摸封口处是软的或能闻到胶味。第二个坑是“原矿玛瑙”的说法，玛瑙几乎都带有杂质，完美无瑕的多是合成料。第三个坑是所谓“收藏级”玛瑙的证书，市面上的玛瑙鉴定证书只证明它是玛瑙，不证明它是否烧色或染色，所以看到证书上写“玛瑙（处理）”或“玛瑙（染色）”，价值就得腰斩。最后提醒一句：别听故事，什么“祖传老玛瑙”“大师手雕”，只要价格远低于市场常识，多半是玻璃、树脂或化学合成的“一眼假”。
