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玛瑙是隐晶质石英岩的变种，核心特征是“条带状构造”和“细腻的抛光面”。纯天然玛瑙颜色往往偏向灰白、青灰、淡黄或浅褐，那些浓郁的红、蓝、绿通常经过了热处理或染色。行家看玛瑙，第一眼看的是“水线”——天然玛瑙表面常有半透明或平行分布的细纹，这是二氧化硅溶液在裂隙中逐层沉积的证据。如果一块玛瑙通体无纹、颜色均匀得像塑料，多半是人工合成品（玻璃或树脂仿冒）。另外，天然玛瑙摸上去有“凉感”，即使室温下也带一点温润的微凉，而塑料仿品则很快吸热变温。
玛瑙的价值高低，主要看四个硬指标。第一是“通透度”，半透明到微透明的最受欢迎——你把玛瑙贴在手电筒光下，能看到内部光线柔和漫射，有隐约的云雾感。完全不通透的“死肉”或透明如玻璃的“水晶状”都算次品。第二是“颜色饱和度”，南红玛瑙的柿子红、战国红的血红、以及水草玛瑙的葱心绿，都是硬通货，但必须注意：鲜艳色往往经热处理，行内叫“烧色”，在价格上与天然色差两到三阶。第三是“花纹清晰度”，缠丝玛瑙的纹路越细密、过渡越自然（比如像水波一样连续不断），就越珍贵。最后是“瑕疵指数”，绺裂、黑点、白筋多，基本只能当通货料。
很多新手把染色玛瑙当天然宝贝买回家。最简单的试雷方法：把玛瑙在白色棉布上反复擦拭几下，如果留下明显淡色粉末或颜色脱落，必是染色。也可以用放大镜看孔道边缘——染色玛瑙的颜料会沉积在细孔和裂隙里，形成一圈圈深浅不一的色环。更隐蔽的是“热处理玛瑙”，它颜色漂亮但失去了天然玛瑙的“冰裂纹”质感：你把热处理过的玛瑙对着强光看，内部几乎没有细碎的天然生长纹，只有均匀的鸡蛋黄般浑浊。另一种常见误区是“玉髓和玛瑙不分”：玉髓没有条带结构，打光看是均匀一片，而玛瑙一定有肉眼可见的层纹。如果商家说“这是天然老玛瑙，颜色发暗是因为包浆”，你可以反问一句：“那打光后能看到断断续续的条带吗？”——八成他会岔开话题。
市面上很多“满红”“满绿”的玛瑙手串，实际上是用低价的灰白玛瑙原石进窑里高温烧出来的。选购时别光盯着颜色，要学会看“质地”。真正的上品玛瑙，摸起来像婴儿皮肤一样细腻，没有涩感或黏手的感觉——涩感意味着表面有打磨不掉的微孔（可能是酸洗留下的），黏手则是涂层胶。建议你随身带一枚60倍放大镜，观察玛瑙内部是否有“气泡”——气泡代表它是玻璃仿品。再有，玛瑙的“眼”（眼睛状图案）现在被炒得很热，但记住：真正的天然玛瑙眼，外圈和里圈颜色过渡柔和，边缘微微晕染；人工刻的眼则棱角分明、颜色对比生硬，用指甲抠一下还能感到细微台阶感。
玛瑙硬度6.5-7，比玻璃高一点，但脆性不小，最怕硬碰硬磕碰。平时戴手串别和钥匙、打火机混放在口袋。清洁用软布蘸牙膏或清水擦就行，千万别用超声波清洗机——那玩意会把玛瑙内部的天然绺裂震得更长。如果发现表面发乌或返白，那多半是因为接触了油烟或护手霜。处理方法：滴几滴婴儿油在掌心，搓匀后用指腹在玛瑙表面轻轻抹开，再用棉布擦掉浮油，静置一夜，光泽就能恢复七八成。夏天出汗多，每次取下后用净水冲一下、擦干再存放。还有一点：不要把玛瑙长期暴晒在窗台上，阳光中的紫外线会加速染色层的褪色，特别是经过热处理的品相。
很多文章说玛瑙要“水养”——泡在水里保存。这是误区。玛瑙本身密实，泡水不会增加水分，反而会让部分孔隙中的杂质析出，表面起一层白霜（“返碱”），破坏光泽。正确的养护方式是“油养+盘玩”：取适量（约米粒大小）的强生婴儿润肤油或橄榄油，涂在玛瑙表面，用手揉搓5-10分钟至油脂被吃进去，然后用不掉毛的眼镜布反复抛光。每两到三个月做一次即可。盘玩时注意力度均匀，别用指甲掐纹饰——玛瑙的雕刻细节很薄，不小心可能崩口。最后告诉你一个区分老玛瑙与新玛瑙的小窍门：老玛瑙的孔道口往往有轻微磨损，呈喇叭状，而且用放大镜看孔壁会有螺旋状的穿线痕；新玛瑙孔道圆润光滑，不留痕迹。这在买回流老玛瑙时尤为重要。
