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玛瑙最典型的特征就是它的条带状纹理，这是天然形成时二氧化硅逐层沉积的结果。真玛瑙的纹理往往过渡自然，线条有粗细变化，甚至带点不规则的弯曲。你可以拿个强光手电筒贴着看，天然玛瑙的条带在透光下能看清层次，有的细得像头发丝，有的宽如指节。而假玛瑙，特别是用玻璃或塑料仿的，要么没纹理，要么纹理特别死板、均匀，像画上去的一圈圈同心圆。还有一种染色玛瑙，颜色会堆积在裂隙里，顺着条带看过去，颜色深一块浅一块，不像天然那样均匀渗透。
玛瑙的比重在2.6左右，拿在手里有明显的压手感，沉甸甸的。而玻璃仿制品虽然手感也重，但感觉发“死”，没有玉石那种温润的坠手感。塑料仿品就更轻了，一掂就能感觉出来。另外，天然玛瑙导热快，刚拿起来贴脸上或手腕上，会有点凉意，过几秒才慢慢变温。假玛瑙如果是树脂或塑料，一上手就是温的，基本没凉感。这个方法在冬天尤其好使，店里灯暖下也能试出来。
市面上的红玛瑙、黄玛瑙很多是人工优化过的。天然的红色玛瑙其实很少见，大部分来自于加热处理，也叫“烧红”。这个工艺是行业允许的，不会破坏结构，颜色也稳定。但你要警惕的是染色玛瑙——特别是那些颜色过于艳丽、均匀，像颜料直接灌进去的。拿放大镜看表面，如果颜色浮在裂隙里，或者条带边缘有颜色的渗透痕迹，那就是染色。还有一种更劣质的，用化学染料浸泡后固色，时间长了会褪色，甚至碰到汗液或水就掉色。买之前拿张白色纸巾擦一下，要是纸巾上有颜色，那肯定不对。
玛瑙莫氏硬度在6.5到7之间，比普通玻璃硬，但它有个弱点——脆。磕碰硬物容易崩口或产生暗裂，尤其是那些有细条带的缠丝玛瑙，裂了就很难修复。佩戴和摆放时，别和钥匙、硬币这类硬物放一起。清洁用清水就行，加一点中性肥皂，软布擦干。别用超声波清洗机，容易震裂结构。另外，玛瑙怕高温和强酸碱，别戴着洗热水澡、蒸桑拿或者泡海水，温度变化和化学剂会让它失去光泽，甚至变色。长期不戴的，抹点无色的矿物油或者婴儿油，用布袋收好，别暴晒。
现在玛瑙市场里，“南红玛瑙”“战国红玛瑙”因为颜色好、纹理独特，价格高，仿品也多。真正好的南红，胶质感强，打光微透，颜色从柿子红到锦红都有，但那种纯红、没一丝杂色的完美珠子，价格往往上万。如果你看到三五百块一串的“南红”，基本就是染色玛瑙或者红碧石充数。战国红玛瑙则注重纹理的交织和颜色对比，黄红相间，但假的往往纹理太规则，像打印出来的。新手别光看名字，先看纹理的自然程度和颜色的过渡。还有一点：玛瑙里的“水胆”（包裹着液态水的透明空洞）很难作假，如果你能摇动听到水声，那基本就是真东西。
市场上确实有几十块到几百块的玛瑙饰品，比如手串、平安扣，这些多为天然但经过优化的普通料子，追求的是佩戴性。但如果你看到一条几十块的手镯号称“天然无优化红玛瑙”，那就得留神了——天然红玛瑙原石成本就不低，加上加工损耗，这个价位几乎不可能。建议新手先从入门级的白玛瑙、灰玛瑙看起，价格亲民，纹理也容易辨认，等看熟了纹理和光泽，再碰染色的东西。还有，不管在哪买，记得用自然光看颜色，店里的黄灯和射灯很容易把假东西照得“神采奕奕”。
