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玛瑙是隐晶质石英岩玉，主要成分是二氧化硅。行里讲“千种玛瑙万种玉”，指的就是它天然的纹理变化。肉眼识别玛瑙有几个硬指标：一是看条带结构，天然玛瑙通常有平行或环状的纹理，哪怕南红、战国红这类无纹品种，强光下也能隐约看到生长线；二是掂手感，玛瑙密度约2.6，上手有坠感，比玻璃和塑料沉得多；三是试温度，天然玛瑙导热慢，握在手里会慢慢变温，而合成品一上手就凉到底。另外真正玛瑙硬度达到7，小刀划不动，但别拿钥匙乱刮，伤到表面就亏了。
现在市面上见得最多的有三类：南红、战国红和普通玛瑙。南红看“肉”和“色”，保山料多裂，凉山料色彩饱满，普品克价几十到一两百，满色满肉的精品克价上千不稀奇。战国红讲究丝纹和俏色，河北料和辽宁料价格差异大，纹路清晰的把件大几百到两三千。普通白玛瑙、灰玛瑙基本论吨卖，手串几十块一条，但染色玛瑙和烤色玛瑙水很深。一眼假的化学染色玛瑙，颜色浮在表面，对着光看珠子孔道附近会有色素堆积；烤色玛瑙颜色偏暗红且呆板，天然红玛瑙通常带深浅不一的色带。
新手入门记住三句话：不迷信产地、不贪太艳的色、先买个百元级的练手。具体选货时，先看光泽：天然玛瑙抛光后是玻璃到油脂光泽，发干发木的可能是煮蜡或者料子太粗。再看透度：全透明而且没有纹理的大概率是玻璃或者合成石英岩，真正的玛瑙再通透也会有隐隐的雾感。最后打强光看内部：天然玛瑙常有包裹体、水线或细小的红色铁锰析出点，太干净反倒可疑。买南红特别留意注胶，紫光灯一照，有胶的地方会泛荧光绿。
很多人以为玛瑙要“泡水保养”，这是最大的误会。玛瑙结构致密，长期泡水反而会让表面的蜡层脱落，变得干涩。除非是戈壁玛瑙长时间暴晒后短时补水，否则别泡水。日常佩戴最怕磕碰和高温，玛瑙硬度高但脆性大，摔一下边缘容易崩；也别戴着洗热水澡，忽冷忽热会导致内裂。脏了用软布蘸温水擦，别用洗洁精。另外不建议用超声波清洗机，会把玛瑙的天然裂隙震大。我的经验是：放回密封袋里，滴一两滴水保持湿润环境就行，不用直接泡水里。
这几年常有人在网上吹“玛瑙储量少、要绝矿”，听听就好。玛瑙矿源分布很广，巴西、乌拉圭、马达加斯加的量都很大，除了南红、战国红、紫绿玛瑙这种有地域特色的品种，普通玛瑙根本不具备投资属性。特别提醒：市面上所谓的“天然水晶玛瑙”“彩虹玛瑙”大多是染色或人工合成品。还有种“火玛瑙”，真正的天然火玛瑙极罕见，价格高，但99%是镀膜处理过的。大家记住：真正值钱的玛瑙一定具备“色正、纹奇、质润、无裂”四条，缺一条就打折扣。
挑玛瑙手串有个窍门：把珠子排开看孔道。天然玛瑙打孔因为有崩口风险，孔道口往往有小缺口或者不太圆，而批量机器打孔的仿品孔道非常规整。看雕件工艺：玛瑙雕件最怕“掩绺”，就是雕工故意用纹饰盖住大裂，拿强光贴着手电侧照就能发现。还有玛瑙的“活光”和“死光”，老玩家靠这个判断是不是染色——天然玛瑙的条带在转动时会有明暗变化，染色品的光泽是均匀僵死的。最后提醒：别信“老玛瑙”故事，真正传世的老玛瑙包浆自然，孔道被绳子磨成椭圆形，而且常有磕碰痕迹。网上二三十块的“千年老玛瑙”全是做旧货。
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