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玩木串的朋友，尤其是喜欢硬木和带天然纹理的，一定绕不开柘木。这木头在文玩圈里老被喊作“南檀北柘”，意思是在北方它跟南方的檀木有一拼。柘木是桑科柘属的树种，长得极慢，本身材质就硬得不行，而且树心出金黄、深红、褐紫这些颜色，锯开以后那色差和花纹特别耐看。老辈人有句老话叫“柘木铁里铁外”，指的就是它的树皮到树心几乎都硬到能当铁使，做成手串后，上手沉甸甸的，能跟紫檀、红酸枝那些硬木类的手串掰掰手腕。正经玩柘木手串的人，图的不是那种油润的亮光，而是那种摸久了会有油透感、但表面还是带着干爽细滑的“骨质手感”。
很多人一看柘木手串几百上千甚至更贵的价，第一反应就是“炒作”。其实这里头是有真材实袋的逻辑的。第一，物以稀为贵。柘木长得慢，成材要几十年甚至上百年，而且好的柘木得是深山里的老树，心材部分才够大，颜色才够深。现在山里的野树基本都是有管制的，砍一棵少一棵。第二，取料损耗极大。柘木树心好的部分往往中间带有不规则的空洞、裂纹，还有很深的“鸡爪纹”。一个直径六七厘米的树段，能切出干干净净、没裂没空的正圆珠子，出成率十不存一。第三，真正贵的是“黄金底”或“血红心”的料子。柘木老料切开，新茬是那种鲜亮的蛋黄色，氧化以后会慢慢向暗红、深褐转变。颜色越纯越深的老料，或者带有扭曲水波纹理的“鬼脸柘”，那是收藏级的，价格跟普通柘木差几倍不稀奇。当然，也有一部分新料、白皮料（树皮部分的浅色料）充数的手串，那种价格就很低了，几十块都多。
挑柘木手串，最重要是认老料。老料的珠子上手，第一感觉是“压手”，密度高，敲起来声音脆；新料或者便宜料，轻飘飘的，放手里像块松木。再看颜色：老料的颜色是自然氧化出来的，红褐色或者紫褐色，颜色很沉很老；新料要么很黄很鲜，要么是做过色的暗暗棕红色，但那种颜色浮在表面，不透亮。还有一个关键点是棕眼。柘木是有棕眼的，但老料密度极高，棕眼非常细小、少，甚至手盘过一段时间后棕眼会变模糊；而新料棕眼粗大密集，像针尖一样，这种珠子怎么盘都盘不出那种“瓷实”感。另外，用湿纸巾擦珠子表面，真老料擦完颜色稍微暗些但不会掉色，做过色的那些擦一下纸巾会沾上黄色或红色。还有一点，柘木有一种特殊的药香或木香，很淡，不刺鼻。新料或者白皮料基本没这个味道。
很多人习惯给柘木手串上油、上蜡，觉得这样亮得快。这恰恰最伤它。柘木本身油性不差，纯靠手盘出来的才出彩。新到手最好先拿棉布盘玩一个星期，把表面那层加工时的浮尘和胶质磨掉，然后再净手盘。手不能太干，太干容易起皮；也绝不能有汗或油腻，尤其大汗手很容易把柘木盘花，颜色弄得一块深一块浅。柘木怕暴晒，晒一中午珠子可能就裂了。平时不戴放进布袋或密封袋里，别让它沾水。如果发现珠子表面发乌发干，可以抹一点点宝宝油或核桃油，用软布蘸一滴，揉擦均匀，然后马上擦掉，放一天让它吸收。千万别泡油，泡了以后珠子会变黑，花纹全没了。另外柘木有个通病，容易出小细纹，尤其北方的冬天。这个不算大毛病，上手养一阵，湿度上来了，小纹路自己会合上。如果裂纹很深，只能送回加工师傅那里补。
第一，别贪图“全黄”的珠子。正经过的柘木手串，颜色不会是纯黄或纯红的，大多是黄底带红丝，或者褐底带金色纹路。那种通体金黄色、均匀得像塑料一样的一百个里有九十九个是染色的桑木或搭木。第二，关注珠子的孔道和切面。柘木容易有裂，正规商家会把有暗裂的珠子挑出来。你可以拿珠子在光亮处转一圈看孔道周围，有没有细微的放射状裂线。有的话日后盘着就会顺着裂开。第三，看车痕。老料硬，珠子的表面应该有很细密的打磨痕迹，但摸上去顺滑。如果珠子表面光滑得像玻璃、但看不到一点车磨痕迹，很可能是上了很厚的蜡或者用胶水修补过，把棕眼都堵死了。第四，如果要带皮（保留部分树皮）的珠子，要确认白皮部分没有腐坏。柘木的白皮很软，一旦受潮或者磕碰，容易发黑腐烂，反而会把整条手串的品相拉低。第五，价格便宜到离谱的，像几十块钱包邮那种，基本都是柘木的新料甚至白皮或者某些颜色相近的杂木。真的老料做的手串，好一点的单圈怎么也要几百块起步，特别漂亮的纹理上千是很正常的事。
一个很深的误解是把柘木跟“血龙木”混在一起。血龙木是另外的东西，有的会有荧光，柘木没有那个效果。还有很多人误以为柘木手串的油性越大越好。其实油性太滑腻反而影响包浆的干净度，柘木的好在于它比较“中性”，油性不大，全靠人手上的油脂和温度去润。如果它自己油性腻得满手都是，那是打蜡或者是加了某种抛光剂。第三个常见的误区是觉得柘木不怕摔。柘木硬，但也很脆。尤其是超过2.0的大珠子，摔在瓷砖上，哐当一下，很可能直接崩一块。平时戴手上摘下来的时候，要垫在软布或桌面上，别直接往玻璃台面上一扔。最后提醒一句，不是所有带黄色的木头都叫柘木，市面上拿黄杨木、金丝楠甚至白蜡木上色冒充柘木手串的不少。真正上了手的柘木，那种沉甸结实、纹理自然变化的体验是假货模拟不出来的。买之前如果能找块真正的柘木边角料上手掂掂，闻闻气味，心里就有个底了。
