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玛瑙原石跟普通石头最大的区别，就是它有明显的条带状构造。你要是见过切开的玛瑙，就能看到一圈一圈、一层一层的颜色条纹，像树的年轮一样。但原石表面不一定直接露出来，很多玛瑙原石外面包着一层粗糙的皮壳，这层皮壳是风化形成的，颜色偏灰白、黄褐或者铁锈红。判断一块石头是不是玛瑙原石，关键看断口处或擦开皮壳后是否有平行或环状的条带。此外，玛瑙的条带一般比较细腻，不像石英岩那样颗粒感强。有些玛瑙还有“水线”——透光时能看到细密的波浪纹，这是不同硅质胶体层层沉积留下的痕迹。
玛瑙是隐晶质石英岩玉，结构致密，拿在手里感觉很压手，比同体积的普通石头要沉。它的断口是贝壳状的，像玻璃打碎后的弧形凹陷，不会像砂岩那样粗糙。你用指甲抠一下表面，玛瑙是抠不动的，硬度在6.5到7左右，小刀也划不动。另一个直观的地方是光泽：玛瑙原石即使没抛光，皮壳薄的地方也常有蜡状或玻璃般的光泽，用手电筒贴着照，半透明到微透光，能看到内部条带和颜色变化。普通河卵石大多不透明，表面是土感或磨砂感。
玛瑙的颜色很丰富，最常见的是红色、白色、灰色、黑色、蓝色、紫色也比较多见。但天然玛瑙颜色通常不是死板一块，而是有深浅过渡，尤其是红色玛瑙，红得自然柔和，带着些微的晕散感。还有一种玛瑙内部有“草花”状的包裹体，像苔藓或者树枝一样，那是锰或铁质渗入形成的，这种玛瑙叫苔纹玛瑙或水草玛瑙。另外要留心人工染色的玛瑙：染色的颜色往往集中在裂隙或颗粒边缘，看起来发闷、刺眼，用放大镜看颜色像顺着裂缝渗进去的。天然玛瑙的纹理是生长的条带，不是人工画的直线或均匀色斑。
挑玛瑙原石，第一步看皮壳的完整度和风化程度。皮壳薄、露肉多的原石，比较容易看出内部颜色和纹路。如果原石表面有大的裂缝或深纹，要当心，切开后可能裂得碎、做不出大东西。第二步是打强光手电筒看透光性。透光越好的玛瑙，质地越细腻、水头足。透光之后还能看清条带层数多少、颜色分布是否均匀、有无杂质。一般层数多、颜色反差明显的原石，做出来的珠子或雕件更出彩。第三步是掂重量，同一尺寸的原石越重越好，说明结构致密、杂质少。
很多人觉得玛瑙原石表面越光滑越好，其实不尽然。玛瑙原石往往带着天然的麻点、凹坑和粗糙皮壳，这些反而是真皮的标志。过度圆润、没有皮壳的“原石”很可能是机器打磨过的，或者是其它石英岩冒充的。还有人见红色的就以为是天然红玛瑙，实际上天然红玛瑙大多颜色偏暗棕、偏铁锈红，那种鲜艳的朱红、大红十有八九是高温烧色或染色处理过的。再就是听声音辨真假，敲击玛瑙会有清脆的金属般声音，但这种方法对新手来说不靠谱，因为很多高品质的石英岩敲起来声音也脆。
玛瑙化学性质稳定，不怕水、不怕汗，但怕突然的温度骤变。比如冬天从室外拿进屋，别马上用热水洗，冷热剧变可能导致玛瑙内部隐裂。日常保养就是清洗时用温水和软布，不要用强酸强碱或超声波清洗机，容易破坏表面天然蜡质。如果原石长时间不盘玩，可以擦点白茶油或矿物油，薄薄一层，放在密封袋里避光保存。注意不要暴晒，紫外线会让部分玛瑙颜色变淡。另外玛瑙硬度高但脆性也不小，尤其有裂纹的，要避免磕碰，最好单独包好存放。
