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玛瑙最迷人的特征就是它的纹理，那是二氧化硅溶液在亿万年里一层层沉淀下来的年轮。玩玛瑙的行家上手第一件事，不是看颜色艳不艳，而是看纹理是否自然、有层次感。真玛瑙的纹理像水墨画里的云山雾绕，过渡柔和、深浅不一、宽窄不定，你甚至能观察到每层之间细微的色差。而人工染色或合成的玛瑙，纹理往往过于均匀、边界生硬，像拿尺子画出来的线条，有些还会出现平行的“搅拌纹”，一眼看过去就知道是流水线产物。另外，天然玛瑙常有“缠丝”结构——细密的平行条纹缠绕在一起，这是它身份的铁证。
好的玛瑙表面有一层油润或玻璃般的光泽，行话叫“活光”。刚入行的朋友总以为越透明越好，其实不然。天然玛瑙多是半透明到微透明，对着光看，光线能透进去一些，但不会像玻璃那样全透；内部往往有朦胧的雾感、縞状纹理或细微的棉絮。如果一件玛瑙完全透明、内部干干净净毫无杂质，那大概率是人工玻璃或合成品。上手摸一摸，天然玛瑙摸起来是温润细腻的，不扎手，也不像塑料那样发粘。而染色的玛瑙看起来发“贼光”——光亮度高但死板，像涂了一层清漆，缺乏内敛的油润感。
玛瑙的密度在2.6左右，比普通石头稍重，但比翡翠、和田玉轻。经常上手的老玩家一掂就能辨别：真玛瑙有“压手感”，拿在手里沉甸甸、稳稳当当；而玻璃或塑料仿品明显轻飘，塑料的轻飘感很突兀，玻璃则硬而脆。小窍门是拿一件你确定的玛瑙做对比，同样的尺寸和厚度，重量差别会很直观。此外，天然玛瑙的摩氏硬度约6.5-7，用钢刀刻不动，但能划伤玻璃。不是让您去划宝贝，而是说如果用小刀轻轻刮底部不起眼的位置，真玛瑙不留痕，假货（尤其是树脂）会留下凹槽。
现在市面上常听到“马料”（马达加斯加玛瑙）、“巴西玛瑙”这些词，有人一听产地就觉得贵。其实玛瑙的价值不是看产地，而是看个体品质。马料水头好、颜色淡雅，但裂多、棉多；巴西玛瑙颜色浓郁、花纹狂野，但净度不一；辽宁阜新的玛瑙传统上多为灰白、青灰色，染色后色彩鲜艳。行家选石头只认具体特征——纹理是否清晰、有无杂质、颜色是否耐看，而不是光听产地故事。同样，有人拿战汉时期的古代玛瑙说事，但古玛瑙往往风化严重，表面有“橘子皮”一样的自然磨蚀痕迹，反而比现代品有暗裂和沁色，不懂的人很容易买到仿古做旧货。
很多新手听说玛瑙要补水润养，就天天泡在水里，结果把本身含裂隙的玛瑙泡出白斑或发霉。正确的保养是：佩戴或摆放一段时间后，用软布蘸清水轻擦，擦完晾干就行；如果环境特别干燥，偶尔可以用湿毛巾覆盖半小时，切勿久泡。玛瑙最怕两样：一是暴晒，强光和高温会使内部水分蒸发，导致质地变干、颜色变淡甚至出现隐裂纹；二是化学试剂，香水、发胶、洗洁精等会腐蚀表面，尤其染色的玛瑙，接触化学剂容易掉色。存放时最好用软布袋包好，别和其他硬宝石（如钻石、水晶）磕碰，玛瑙虽硬但脆，磕碰边缘容易崩出小口子。
别光盯着马路边“百元大甩卖”或景区里“祖传老玛瑙”的招牌。真正好的玛瑙，即便是手串或雕刻件，价格也不会低到离谱（行家不会定死数字，但您要多对比）。上手看时，用强光手电贴近玛瑙背面，真的天然玛瑙会透出柔和的光晕，纹理显露出立体的层次；而染色或注胶的玛瑙，光照下颜色像浮在表面，内部有胶感或气泡。另外，别迷信“越花哨越值钱”，对新手来说，选纯净、无裂纹、颜色舒服的素面玛瑙（比如单色或简单缠丝），比买花里胡哨的染色花纹风险小得多。最后一条：玛瑙不怕时间，就怕有人急着“捡漏”，带着功利心去看东西，最容易花冤枉钱。
