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中国最早玉器的材质主要是透闪石（软玉）和阳起石，以和田玉（新疆和田地区出产）为代表，这两种矿物属于角闪石族，质地温润细腻，硬度在莫氏6-0至6.5之间，是东亚玉文化的核心材料。考古证据表明，早在约8000年前的兴隆洼文化（内蒙古赤峰地区）就已出现软玉制品，如玦、匕形器等。
此外，其他早期玉器材质还包括：
1. 蛇纹石玉（如辽宁岫岩玉）：硬度较低（莫氏2.5-5.5），多见于红山文化遗址，代表性器物有C形龙、勾云形佩等。
2. 独山玉（河南南阳）：一种斜长石类玉石，新石器时代晚期已有开采，商周时期常用于礼器和工具。
3. 绿松石：虽非严格意义上的玉，但早在贾湖文化（约9000年前）已用作装饰，常见于二里头夏文化遗址。
早期玉器功能多元，兼具实用（如工具、武器）、祭祀（礼器）与身份象征（佩饰）。例如，良渚文化的玉琮、玉璧反映了原始宗教与阶层分化，而红山文化的玉龙则可能象征图腾崇拜。玉材选择体现了古人对矿物特性的认知，如和田玉因韧性佳、耐琢磨而被长期推崇，形成了“以玉比德”的儒家思想基础。
中国玉器的发展从新石器时代延续至今，材质演化与工艺进步共同推动了玉文化成为中华文明的重要标识。
