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玛瑙是玉髓类矿物的一种，最明显的特点就是有条带状构造——那些像水波、云纹一样的纹路，行里叫“缠丝”。天然玛瑙的纹路走向通常是随机的，过渡也很自然，很少出现生硬的水平线或者特别均匀的同心圆。另外，玛瑙硬度在6.5到7之间，拿小刀划不动，表面光泽是玻璃到油脂感的结合。很多人以为玛瑙越通透越好，其实不然，天然玛瑙多数半透明甚至不透明，通体透亮反而要小心。还有一个常见特征：玛瑙断面往往不平滑，有贝壳状的断口，有经验的玩家一摸就知道。
鉴别玛瑙不用靠仪器，手感就是第一关。真玛瑙上手有凉意，而且凉意会在几秒内慢慢消退，变温速度不像玻璃那么快。假的塑料或合成品上手几乎没有凉感，或者冰得发愣。第二是看纹路——天然玛瑙的条带边缘常有细微的羽状或波纹状变化，用强光手电侧打光，能看到内部有天然的包裹体或细微杂质；而人工染色玛瑙的纹路往往颜色饱和度过高，像颜料渗出来的，边界很死板。染色玛瑙还容易在裂缝处颜色堆积变深，形成“色根”。第三是掂重量：真玛瑙密度约2.65，手感扎实但不会压手，同样大小的假玛瑙（玻璃或树脂）要么更轻飘，要么更沉，一掂就有数。
现在市面上绝大多数玛瑙都经过了“热处理”——说白了就是高温改色，让灰色或发白的玛瑙变成鲜艳的红色、黄色。这种做法国标认可，不算假，只是优化。但你花大价钱买来的“天然色”很可能就是烧过的。真正的天然红玛瑙颜色偏暗沉，很少会有那种艳红欲滴的成色。更缺德的是染色加注胶：先把玛瑙泡进染料里，再用高压把胶打进去填充裂缝，这种货色用紫光灯一照，往往有荧光反应，手感也偏黏。还有一种用玻璃仿制的“马赛克玛瑙”，做出来的条纹非常规整，甚至有人造气泡，百分百是假货。记住一句话：纹路越规则、颜色越鲜艳、价格还越便宜的，十有八九有猫腻。
玛瑙硬度高但韧性一般，最怕磕碰硬摔。平时佩戴或把玩时尽量避免和金属硬物摩擦，容易把表面的光泽划花。清洁方法也简单：用温水加几滴中性洗洁精泡一泡，软刷刷洗缝隙，冲干净后用棉布擦干。别用超声波清洗机——玛瑙有隐裂纹，高频震动可能把它震裂。平时不戴的时候放在软布袋里，别和钻石、水晶这类更硬的石头放一起。偶尔泡一下清水，能让玛瑙保持水润感，但别泡太久，几个小时就够了。有人喜欢用油养玛瑙，其实没必要，天然玛瑙不吸油，抹油反而容易沾灰尘。
刚入门的玩家，建议先买小件练眼力，比如手串、平安扣，几百元就能买到不错的天然品。别一上来就盯“战国红”“南红”这类热门品种——南红市场水深，注胶、烤色、加色甚至用普通红玛瑙冒充的情况很普遍。买玛瑙时要看“三不”：不买纹路呆板的，不买颜色太过均匀的，不买价格离谱的漏。实体店挑玛瑙一定要带个强光手电，侧光看内部有没有气泡、有没有染料的堆积线。网上买的话，多看自然光下的照片，那种修图修到背景都快消失的，果断跳过。真玛瑙表面常有细小的解理面或者“毛孔”，放大镜下能看到微结构，这种天然痕迹是造假者很难复制的。
市面上常有人推销“水草玛瑙”，说里面有植物包裹体，价值高。真实情况是，绝大多数水草玛瑙里的“草”其实是锰、铁等矿物结晶，不是植物化石，论稀有度远不如真正的苔纹玛瑙或树化玉。还有所谓的“彩虹玛瑙”或“七彩玛瑙”，切开后颜色五彩斑斓，多数是人工多次染色的结果。天然玛瑙的颜色以灰白、浅黄、红褐、灰蓝为主，不会出现荧光色的粉、绿、蓝。如果看到一串手串七种颜色还卖几十块钱，基本可以认定是优化过的。喜欢颜色的话，买原色的玛瑙会更耐看，时间久了也不会褪色变味。记住，玛瑙的美在于它低调的纹理和温润手感，而不是一味的“炫色”。
