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玛瑙是玉髓的一种，属于隐晶质石英岩，主要成分是二氧化硅。它最核心的特征是条带状结构，也就是常说的“纹路”。真玛瑙的纹路自然流畅、层层叠叠，像水纹或云雾，手感油润细腻，断口呈贝壳状。硬度在6.5到7之间，小刀划不动，掂在手里有压手感——这一点和玻璃制品区别最明显，玻璃轻、断口锋利，而且多半没有天然纹路。另外，玛瑙往往有半透明到不透明的质感，强光手电照进去，能看到内部隐隐约约的色带或杂质，这是天然矿物的标志。
玛瑙按条带形态和颜色分类，最常见的包括缟玛瑙（黑白或褐白相间平行纹）、苔藓玛瑙（含绿色针状矿物包裹体，像苔藓或树枝）、火玛瑙（变彩效应像彩虹）、水胆玛瑙（内部包裹着液态水，摇晃能感觉）以及南红玛瑙（以中国保山、凉山区域出产的红色玛瑙为代表，质地胶润）。需要注意的是，“方舟玛瑙螺”这个称呼来自民间，其实不是学术分类，而是藏友对特定纹路螺旋状、类似螺壳切面的玛瑙的俗称。这类玛瑙常见于戈壁滩或河道沉积层，特征是有明显的同心环纹或漩涡纹，颜色多在黄、红、褐间变化。
市场上有很多玛瑙经过热处理（烧红）以加深颜色，这种不算假货，但失去天然价值，鉴别时可看颜色是否自然过渡、有没有炸裂细纹。染色玛瑙更常见，用化学染料渗透入微孔，颜色饱和但不自然，常在缝隙处堆积成色块。仿品主要是玻璃、塑料和树脂。玻璃仿品常有气泡、划痕、螺旋纹（注塑痕），导热快，贴脸感觉冰凉；塑料和树脂密度低、硬度小，用热针一扎能闻到异味。最靠谱的鉴别法是强光手电加放大镜：天然玛瑙的条带在放大镜下可见细微纤维状结构，颜色深浅交界柔和；染色的线往往锐利得像刀切，而且会在裂隙处留下浓重染料。
买玛瑙先看“光”。拿到自然光下转动角度，好玛瑙反光明亮均匀、纹路清晰，不会一整块死白或死黑。其次看“润”，用指腹摩擦表面，真品有油润感，仿品干涩或过于光滑。第三看“净”，内部黑点、裂纹少的为佳，但完全无色的冰种玛瑙反而要注意是否酸洗过的。如果是藏品级如南红或水胆玛瑙，优先选满色满肉、打光通透但无结构的。最后提醒：别迷信“原石”和“深山开采”的故事，很多路边摊所谓的玛瑙原石其实是染色石英岩或玻璃，认准权威鉴定证书（该证书需标明“玛瑙”而非“玉髓”或“石英岩”）比什么都实在。
玛瑙结构致密，基本不吸水，所以不需要像绿松石或和田玉那样经常泡油。日常保养坚持“三不”：不暴晒（褪色失水）、不磕碰（硬度高但脆，摔裂是硬伤）、不接触酸碱化学品（如香水、洗涤剂）。清洁时用软布蘸清水擦即可，实在粘了油污可以用稀释的中性洗洁精，但一定要冲洗干净。关于盘玩，许多藏友喜欢用手搓玛瑙挂件，讲究“人养玉”——其实玛瑙包浆来自汗液和油脂渗透表面微孔隙，勤盘会越来越润，但别用油浸泡，否则会堵塞空隙导致发闷。水胆玛瑙尤其注意防震和低温，它内部的水分可能随温度变化蒸发。
很多买家以为玛瑙纹路越像螺壳越值钱，其实“方舟玛瑙螺”只是形态分类，和年代、产地、稀有度没直接关系。真正稀有的是纹路罕见、颜色鲜美、杂质少的个体。另一个误区是玛瑙“开光保平安”的营销话术——玛瑙是矿物，能量属性来自个人心理，和开不开光无关，不必为此多花冤枉钱。还有就是“带皮的玛瑙”常被吹嘘成籽料，实际上玛瑙多数是块状，不像和田玉有籽料概念。此外，别相信“千年玛瑙能治病”的传言，玛瑙的主要价值是观赏和收藏，不是医疗。新手入门建议花几百块买块无染色、纹路清晰的普通玛瑙把玩练手感，等读懂纹路和质感了，再碰高价货。
