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玛瑙是隐晶质石英的一种，和玉髓算是一家人，区别在于玛瑙有环带状或条带状结构，肉眼就能看出来。常见的玛瑙颜色非常杂，红、黄、蓝、绿、紫、白、黑都有，但真正天然的颜色往往不饱和，比如红玛瑙多是浅红到橙红，那种浓艳得像油漆一样的红，十有八九是烧过的。玛瑙的硬度在6.5到7之间，比玻璃硬，用小刀划不动，但摔地上也容易崩口子。结构上最典型的就是“发丝纹”或“缠丝纹”，那也是玛瑙身世的印记：一层一层二氧化硅溶液冷却沉淀下来的结果。玩玛瑙的老手买之前都会先对着光看纹理是否自然，如果是生硬规整的同心圆，就要小心是不是人工染色加酸处理的。
鉴别玛瑙，别只信证书，自己掌握几个硬办法更靠得住。第一是看纹理，天然玛瑙的条纹有缓有急、深浅不一，偶尔还能看到水线或者草花（像苔藓一样的包裹体）。仿品或染色玛瑙的纹理往往过分的均匀，颜色集中在裂隙或颗粒边界上，用放大镜一看就露馅。第二是测密度，天然玛瑙比重大约2.6左右，上手沉甸甸、有压手感，而玻璃或树脂仿制品偏轻。第三是听声音，两块天然玛瑙轻轻对敲，声音清脆、带着点悠扬的余音；如果是塑料或树脂，声音就闷。最后是辅助工具：手电筒的强光打上去，天然玛瑙透光但不全透，能看到内部的结构和杂质，而合成品往往通透得过分、没有深浅。注意，别用火烧或用化学试剂泡，那会破坏样本。
玛瑙虽然硬度高，但性子脆，保养不讲究，再好的东西也糟蹋了。日常佩戴或摆放时远离硬物划蹭，单独存放最好，不要和钻石、水晶堆一块。清洁时用软布蘸点清水擦，千万别用超声波清洗机，玛瑙内部的微小裂隙会被震大。最关键的一点：玛瑙怕热水和暴晒。有些玛瑙含有水分或者油性物质（比如戈壁玛瑙、水胆玛瑙），阳光直射或靠近暖气会让它失水变干，表面发乌、质感下降。坊间流传“玛瑙要泡水”是误区——只有产自干旱地区的玛瑙因为长期暴露，适当补水能让色泽更润，但泡时间长了反而会引起矿物质析出，出现白斑。简单说，正常佩戴或存放时保持干燥通风、避免骤热骤冷就够了，越简单越安全。
选玛瑙不用迷信什么“南红比北红贵”或者“战国红才值钱”这类话，关键看你要什么。如果你想买来日常佩戴、图个好看，那么颜色匀净、纹理清晰、没有明显裂的玛瑙手串或挂件就够，几百块入门的也能很美。如果是冲着收藏升职去，那就要精挑：首先是料子好，以质地细腻、油润度高、颜色纯正并且无染色无优化为佳；其次看工艺，雕刻题材是否寓意好、线条流畅，铲脏做得干不干净；最后看尺寸或稀有度，比如大块的、带水胆的、天然象形包裹体的玛瑙更有潜力。千万别被名字忽悠。很多商家拿普通白玛瑙染成红色，就叫“南红”卖天价；或者拿巴西玛瑙标个“战国红”就翻几倍价钱。买之前多问：有没有证书？什么产地的？是不是天然颜色？能接受的话再谈价，现场也用手电多角度打光看一看。
一是认为“玛瑙不如翡翠贵，所以没价值”。玛瑙确实整体价位比高翡翠低，但高品质的玛瑙如老南红、缠丝玛瑙中的草花料，动不动也是几万、几十万的拍价。它走的是“小而精”的路线，买得起、盘得出变化，对于工薪收藏者其实更友好。二是认为“玛瑙只有红色好”。事实上，天然蓝玛瑙、紫玛瑙、绿玛瑙极其稀有，市面上看到的基本是染色的，真货即使颜色不亮、也有极高的标本意义和美学价值，比如产自马达加斯加的海洋玛瑙，蓝白色条相间，极受收藏圈追捧。三是以为“玛瑙硬度高所以不怕摔”，这是大错。玛瑙韧性差，磕在硬地上很容易崩角裂纹，必须像对待瓷器一样轻拿轻放。四是觉得“玛瑙越老越值钱”。老玛瑙有包浆和时代风格，价格确实高，但新工的好料也有升值空间，关键在同料、同工、同传世状态，不是年份越久就自动贵。
经验积累是一个过程，但有几个下手就能用的技巧：第一，用分光镜（便携的小镜子就行）看红色玛瑙——天然红玛瑙在分光镜下能看到三价铁离子吸收带，而染色或烧色的吸收带模糊甚至消失。第二，准备一支365nm波长的紫光手电，很多合成或上色的玛瑙在紫光下会发出强烈的荧光，天然玛瑙基本无荧光或只有很弱的光晕。第三，选有资质的证书，不要只看水晶、玛瑙小商贩自己的“鉴定卡”，要认CMA（中国计量认证）或者CNAS（中国合格评定国家认可委员会）标识的检测报告。第四，看纹理时用湿布擦一下再照，水膜能让玛瑙表面的裂隙更明显，尤其适用于辨别粘合或者补胶的料子。这些方法成本低，但能过滤掉市面上九成的做假货。
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