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玛瑙本质上是隐晶质石英岩的一种，主要成分是二氧化硅，结构细腻，硬摩氏硬度在6.5到7之间，比玻璃硬但比翡翠软点。它的最大特征是分层和条带状构造，这就是行里常说的“纹路”。常见的南红玛瑙、战国红玛瑙、巴西玛瑙、水胆玛瑙等等，都是根据颜色、花纹或包裹体命名的。真正好的玛瑙，上手一摸应该有那种冰凉顺滑、油润不糙的感觉。有的新手会拿石英岩或者玉髓冒充玛瑙，注意了，玉髓虽然成分一样，但它没有玛瑙那些一层层的条纹，拿强光手电一照就能分别。玛瑙的质地好坏关键看三点：第一是通透度，半透明到微透为佳；第二是颜色正不正，饱和度够不够，比如南红要那种柿子红、锦红，如果发灰、发乌，那等级就差一截；第三是裂纹和杂质，天然玛瑙难免有石纹和棉絮，但裂纹太多或者有大块黑斑、砂眼的，价值就打折扣了。
市面绝大多数玛瑙都经过人工优化处理，最常用的是烧色和染色。烧色是玛瑙内部含铁元素，经过高温氧化变成红色，这是国标认可的优化手段，不算造假，但商家应该告诉你。染色就不同了，通过化学剂把玛瑙染成各种花哨颜色，比如市面上那种鲜艳的纯蓝、翠绿、紫色，十有八九是染的，拿放大镜看，颜色会顺着裂纹和颗粒边缘堆积，很不自然。鉴别染色的要点：用沾了酒精的棉签使劲擦一下，如果掉色，那活性染料就没固好；更稳妥的方法是拿强光手电看，天然玛瑙的条带颜色过渡是渐变的，染色的往往颜色浮在表面，条带边界生硬。还有种更坑人的——用玻璃或塑料仿玛瑙，这几样东西上手一下就露馅：玻璃密度太大，沉手；塑料太轻，而且用热针一触能闻到塑料味。真正的玛瑙自然纹路独一无二，根本找不到两条完全一样的条带，这点可以帮你识别批量生产的假货。
玛瑙的保养比和田玉、翡翠都简单，不用天天盘，但怕的是疏忽。三个核心：第一是补水，第二是防磕碰，第三是避高温化学品。先说泡水，玛瑙在干旱环境或者放久了会失水，表面发干，条带看起来发闷，这时候泡水确实有好处。但别乱泡——干净自来水凉白开都可以，泡两三个小时就行，别一泡一整天不换水，水里的矿物质和细菌会让玛瑙表面长水垢，时间长了反而起白雾。夏天泡水后用软棉布擦干，春秋干燥季节，泡过水再薄薄涂一层婴儿油或者白茶油，能锁住水汽。南红和战国红这类玛瑙，因为内部致密性不同，泡水时间最好控制在半小时，太久了反而会把内部杂质泡出来发黑。
买玛瑙别光看标价和故事，重点看五个细节。一是看打光效果，用手电贴紧玛瑙，好的玛瑙透光度均匀，内部没有暗区大黑块，如果透光后出现一圈圈发白的“雾状”，那是结构松散的证明。二是看抛光度，好的打磨应该做到“镜面光”，手指划过感受不到任何划痕毛刺，如果表面有砂眼或打磨不平，那是手艺不行。三看重不重，同样大小，原矿真玛瑙密度大，上手有压手感，如果轻飘飘的，可能是经过强酸注胶处理过的。四看纹路的走向，天然玛瑙条带是弯曲、流动的，如果出现直线条纹或者过分规则的圆圈，往往是人造的仿制品。五看有无加色证书，正规商家经营的染色或者热处理玛瑙会在标签上注明，如果不注明又卖高价，直接走人没商量。
很多朋友觉得玛瑙泡水泡得越多越勤快，珠子就会越润。这个观念要改改。玛瑙不像某些玉石那样需要长时间浸泡，干燥季节补补水没问题，但没必要天天泡，因为水中杂质反而会伤害它的包浆层。还有一种误区，认为玛瑙不盘不戴就浪费了。其实玛瑙高硬度的特点决定了它不太吃“汗油”，您的汗液和皮质分泌对玛瑙上色包浆的作用有限，反而容易把汗里的盐分和脏东西积在表面的微细坑纹里，让玛瑙变灰变脏。正确的盘法是：净手盘玩，每次十分钟，或者用柔软的麂皮布轻轻擦拭，保持表面干净就好了。还有一种说法认为，南红玛瑙越红越好然后盲目追求纯色，忽略了南红最标志性的特征——“朱砂点”。真正的保山南红或者凉山九口料，用强光一照能看见内部均匀分布的小红点，这是天然铁元素形成的，也是辨别真假的铁证，别被单纯的颜色骗过。
保养玛瑙其实很简单，定期清洗是最划算的保养方式。方法是用温淡的清水加点中性洗洁精，浸泡十来分钟后用软牙刷刷洗缝隙，特别是手串珠子孔道周围和雕件凹陷的地方最容易积灰。洗完用流动水冲净，再拿柔软的棉布吸干水分，自然晾干就行。存放时要格外交待：玛瑙硬度高但脆性也大，不要和翡翠、红宝石之类硬度更高的宝石放在一起，否则会刮花。最稳妥的是用柔软的绒布袋或者绸缎包好，单独放一个锦盒。还有一种实用技巧——秋冬季节你穿高领毛衣或者皮草时，玛瑙挂坠的绳子容易被勾断，提前半年检查一次绳子是否老化，发现起毛或者变硬立即换线，避免摔坏心爱之物。另外提醒一点，生活中常见的香水、发胶、洗洁精等化学品要避免接触玛瑙，它们会侵蚀表面光泽，如果是日常佩戴，脱下来时顺手用软布擦一下，玛瑙就能长久如新。
