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奇石的价值，说透很简单：形、质、色、纹、韵。但这五个字，在行家手里能看出几十个门道。先说形，不是非要像什么动物人物，关键是石头轮廓自然饱满，没有人工打磨的生硬断口，用手摸起来圆润顺手。质是石头的底子，硬度高的石头像戈壁玛瑙、大化石，表面光滑不易破损；硬度低的比如灵璧石、太湖石，胜在造型奇崛，但要注意裂纹——指甲能抠动的缝隙就是致命伤。色要纯正，比如绿松石不偏黄、和田青玉不透灰，奇石里的黄蜡冻、红碧玉，色调越稳越讨喜。纹看疏密走势，长江画面石的纹路如果像泼墨山水，有深淡过渡、有留白，那就比密密麻麻一团乱纹贵出几倍。韵是综合感受，一块好石头摆在桌上，看多久都不腻，这就是韵味。反过来，看着扎眼、形状别扭的，再大再多颜色也没用。
新手最容易栽的坑，就是“太像了”。市场上很多号称“天然像龙”“天然像观音”的石头，仔细一看，棱角处有人工凿痕，表面有细砂轮磨过的弧形光。鉴别时记住两条：第一，天然奇石的凹坑和鼓包一定是随机的，放大镜下边缘无规则，人工雕挖的凹槽边缘会留下平行线或尖角缺口；第二，颜色如果集中在一个很窄的带子上，并且颜色像晕染过度，多半是烤色或染色。信得过的办法是随身带一块普通自用的放大镜，对着灯光看裂缝里有没有沉积颜料。另外，太完美的奇石要警惕，比如一颗巴掌大的玛瑙，全身上下没有一点杂质、没有天然坑洼，而且形状像一只手套，基本可以断定是人做出来的磨具成型件。真正的好奇石，往往带着点“小毛病”——一点矿脉、一道石筋，恰恰证明了它的出身。
我见过不少朋友，得了块好看的雨花石，直接拿肥皂水泡,然后阴干。这样石头表面会起白霜，那是肥皂残留堵住了毛细孔。正确做法：普通奇石用软毛刷加清水，刷掉浮尘就够了。像蜡石、玛瑙这些硬质石可以薄薄擦一层婴儿油或白茶油，但一年两次足矣，油涂多了石头会发腻、粘灰。软质石如英石、云锦石，永远不要上油。油会渗进疏松的缝隙，让原本的灰色或青色变成不自然的油亮色，这等于把石头的质感毁了。遇到带锈色或古铜皮的石种（比如铜绿石、古铜石），切忌用酸性溶液清洗——锈色是天然氧化层，擦洗掉之后等于剥掉石头的一层历史。最佳养护办法是：放回柜子之前，用干燥的棉布包着自然晾一天，南方潮湿地区可以在石座下放一小包食品干燥剂，防霉且不伤石头。
很多人进场第一句话就问：“这个像什么？”其实高手选石，最先看的是石头的“气”。怎么说呢？一块石头如果看着就闷、就沉，造型再像老虎也不是好石头。气，靠的是石头的动态线条在空间里的舒张力。比如一块大漠风凌石，如果它的飘逸感是从内向外伸出来的，那就值得收。第二点，买石头不要想“捡漏”。奇石市场里，低价买到“极像”物的概率极低，你以为是漏，其实是别人做好的仿品。真正的好石头，普通人一看觉得“有点怪、不太像”，但越看越耐看——这才是该下手的。此外，同一个展会卖出两个明显同一题材的石头，价格差十倍，一定是便宜的那个被动了手脚。选购时随身带一点水，洒在石面上看真实颜色——很多石头干了和湿了是两副面孔，尤其是画面石和纹理石。
新手常犯一个错：以为个头大的奇石才值钱。实际上，奇石的价值和体积不成正比。决定价位的第一要素是完整度。一块指节大小的小品石，如果一丁点磕损都没有，皮壳完整、桩型方正，可以比一块破损的几十斤大石头贵得多。第二要素是稀有度。特定石种的早先精品，比如太湖石里的“透瘦皱漏”四全款、大湾石里的“人物形”小件，这些存量极低，价格自然会往上走。第三是没有明显的死伤。裂、断、补胶、喷砂，这些都会让价格腰斩甚至跌到零头。同一个石种，带裂纹的比完好无损的，市场价至少差三到五倍。正常行情下，一个巴掌大的天然造型石，品相中上，不含炒作明星石种，通常几千块到小几万之间就有不错的东西了。那些张口就报几十万、上百万的，要么是石种极其冷门且尺寸极小、品相极高的孤品，要么就是纯粹在讲故事。
买到合适奇石之后，日常摆放有个窍门：底座选低矮、素色的，不要让底座抢了石头的风头。一个深色胡桃木的小方托，胜过花里胡哨的雕花石座。如果是软质奇石（比如灵璧石、松花石），不要放在窗边直晒。紫外线照射加上早晚温差，会让石面起皮，甚至出现反碱白点。硬质石（如马达加斯加玛瑙、绿萤石）则要避开卫生间、厨房等湿度忽高忽低的地方，湿度剧变会导致内部杂质膨胀、产生暗裂。最后给新手一句实在话：头三年别急着追“热门石种”。从黄蜡石的温润、长江石的静谧、戈壁石的苍劲里，各买一两块自己看了舒服的、几百到一千元的原石，认真比对石皮、纹路、手感，比照着真伪图录上手摸。等你上手摸过二十块真品，假货一拿在手里，手感和温度就告诉你了。别信什么“一入石界深似海”，奇石本来就是要慢慢看的，看多了，心里自然有把尺。
