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玛瑙是隐晶质石英岩的一种，最直观的特征就是条带状纹理，行内人叫“缠丝纹”。这种纹路是二氧化硅在低温低压条件下逐层沉淀形成的，跟树木年轮有点像。看一块玛瑙，先看它有没有明显的、颜色深浅交替的条带。天然玛瑙的纹路通常比较自然流畅，有的像水波纹，有的像云层，有的还能看到类似“鱼籽”的细小颗粒结构。颜色上，玛瑙覆盖了几乎所有色系，常见的有红、黄、白、灰、蓝、紫、黑。红玛瑙多半是氧化铁致色，绿玛瑙和蓝玛瑙则需要染色处理，天然蓝色系玛瑙极少，市面上见的蓝玛瑙基本都是染色的。记住一点：真正的天然玛瑙，颜色再艳也带着一层“润”劲，不会发死、发愣。
老玩家上手，先看纹路。天然玛瑙的条带边缘是自然过渡的，你盯着看，会发现颜色有浓淡变化，纹路宽度也不一样，有的宽有的窄，没有两个完全一样的局部。假玛瑙，尤其是塑料或玻璃仿品，纹路要么完全没有，要么是人工画上去的，线条生硬，颜限分明得像一刀切。再一个看光泽：天然玛瑙抛光后有一种油脂或蜡状光，上手盘一会儿会更亮。而烤色或染色的玛瑙，光泽偏干、发贼，像玻璃一样刺眼。还有个简单方法——掂分量。真正的玛瑙密度在2.6到2.7左右，拿在手里有压手感。塑料仿品轻飘飘的，玻璃仿品则比玛瑙沉且手感冰凉。别迷信打火机烧头发丝那套把戏，那只能区分塑料，对染色玛瑙没任何用。
刚入行的朋友最容易犯的错，就是把烧红玛瑙当天然红玛瑙买。天然红玛瑙颜色偏暗、偏深，多是枣红色、暗红色，很少有大红、正红的。市场上一块钱一颗的“南红”圆珠，百分之百是高温烤色的玛瑙，它原本是浅灰或浅黄色的，通过高温把铁元素氧化成红色。这种玛瑙在法律上允许销售，但别用天然高货的价买就行。另一个坑是“水胆玛瑙”。很多摊主晃着带水的玛瑙说里面有天然水珠，其实多数是钻孔注水后用胶封住的，真正的天然水胆玛瑙非常稀少，流动的水珠要大、要明显，通常得几十克以上的原石才可能有。选购时记住：天然纹路有深浅层次，颜色均匀得像油漆一样的，多半有问题。带点杂色、带点“石筋”或冰纹的，反而更可靠。
玛瑙硬度在6.5到7之间，比玻璃硬，但比刚玉、钻石软。它最怕两样东西：暴晒和化学试剂。夏天别把手串直接放车里挡风玻璃下，高温会让玛瑙内部的水分流失，条带会变干、发白，严重了还会出现细裂。洗手洗碗时最好摘下来，清洁剂、香水、洗发水里的酸碱成分会侵蚀表面，时间久了光泽就没了。保养其实很简单：隔一两个月用软布蘸点清水擦干净就行，如果感觉表面发干，可以薄薄涂一层婴儿油或白茶油，静置半小时后擦掉，不要用橄榄油或食用油，那东西会吸附灰尘。玛瑙千万别用超声波清洗机，冲击波会把纹路里的裂隙震大。平时不戴就放密封袋里或者垫软布的首饰盒，别和硬的东西放一块儿刮伤。
第一个误区：“玛瑙越透越好”。高品质的玛瑙确实需要通透度高，但透过度是相对的。很多水冲玛瑙、草花玛瑙是半透甚至不透的，那种朦胧感反而是它的特色。有的商家专拿全透的玻璃体跟你说“玛瑙”，其实就是的普通白玛瑙染色货。第二个误区：“有条带才是真玛瑙”。玛瑙的变种很多，比如缠丝玛瑙条带明显，而苔纹玛瑙、火玛瑙里面是树枝状或火焰状花纹，基本没有条带。判断是不是玛瑙，要看它有没有隐晶质结构，有没有贝壳状断口，不能光靠条带。第三个误区：“玛瑙越老越值钱”。玛瑙本身是不老不旧的矿物，它的年份只有地质年代上的意义，跟人玩儿出来的包浆不是一回事。所谓“老玛瑙”，主要看加工工艺和传世痕迹，跟玛瑙矿石本身的形成年代没关系。
手电筒是看玛瑙最好的工具。用强光紧贴玛瑙表面打侧光，天然纹路会呈现类似指纹的细微起伏，染色的地方颜色会顺着裂隙往深处渗，像毛细现象。再教一招：准备一杯清水，把玛瑙完全浸进去。天然玛瑙密度均匀，不会有多大变化。而修补过的玛瑙（比如用胶补过裂隙的），接口处在水里会有一层薄薄的白雾状反光，因为胶和矿物质的折射率不同。还有，如果你收到一块颜色特别鲜艳的玛瑙，用棉签蘸一点酒精（医用75%的就行）在不起眼的地方擦几下，如果棉签上染了颜色，那就是表面染色。内部染色的话，用热针试一下：针烧红后快速点一下玛瑙表面，天然玛瑙不怕热，最多有点烫痕，而注胶或塑料填充的地方会冒烟、有烧焦味。这些方法虽然看着土，但比看证书管用多了。
