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玛瑙最本质的特征是隐晶质结构，也就是肉眼看不到单个矿物颗粒，但它有独特的条带状构造。你拿一块玛瑙横截面对着光看，十有八九能看到一层层颜色深浅不一的纹路，像年轮或者飘带状，这叫“缠丝”。翡翠则是纤维交织结构，放大镜下能看到像毛毡一样缠在一起的细小晶体颗粒，没有这种规则的平行条纹。记住一句话：翡翠是“翠性”明显的集合体，玛瑙是“纹路”清晰的隐晶质。新手拿强光手电贴着看侧面，玛瑙透光时条带更明显，翡翠则是雾蒙蒙的细粒感。
玛瑙的主要成分是二氧化硅，密度大约是2.6到2.7，跟石英差不多的手感。翡翠属于辉石类矿物，密度在3.3到3.4，比玛瑙重不少。同样大小的一块挂件，玛瑙拿在手里感觉轻飘飘的，翡翠则坠手压腕。你只要找一块标准玛瑙平安扣跟翡翠平安扣对比掂一掂，差别非常明显。真要是拿准了，右手食指和中指并拢掂三下，重的那个多半是翡翠。
这个技巧老玩家常用。把玛瑙和翡翠分别用细线悬空吊起来，拿金属小棍轻轻敲击侧面。玛瑙的声音清脆悠长，像敲玻璃杯，有余韵。翡翠的声音更清脆但短促、尖锐，高音部分更亮，有点像敲瓷碗。如果敲出来发闷、发哑，要么是质地松散，要么就是充胶处理过的。不过注意，手镯和厚摆件用这个办法比较准，珠子或薄片声音差异不大。
抛光好的玛瑙表面是典型的玻璃光泽，反光锐利、刺眼，像镜子。翡翠虽然也有玻璃光泽，但优质翡翠常常带一层油脂或蜡状的温润感，光线反射更柔和。颜色上，玛瑙通常整体均匀通透，红玛瑙是正红、褐红或偏橘的红，绿玛瑙是人工染色居多，天然的绿色玛瑙极罕见。翡翠的绿色有“色根”——颜色会从一点向周围均匀扩散，而且有深浅变化，所谓的“活色”。遇到整块通体翠绿、毫无纹路和色根的“玛瑙”，十有八九是染色石英岩冒充的。
市面上常见用玻璃、玉髓、甚至染色大理石仿冒玛瑙。最简单的测试方法：玻璃制品内部常有气泡，放大镜看就能发现；玉髓跟玛瑙同属石英，但玉髓没有条带纹，所以看到完全纯色无纹的“玛瑙”，要警惕是玉髓冒充。另外，现在很多“龙纹玛瑙”“战国红”其实是经过烧色或染色处理的，染色玛瑙用沾了酒精的棉签擦几下会掉色，天然玛瑙不掉。还有所谓的“冰种玛瑙”，如果内部有蜘蛛网状细纹或人为钻孔痕迹，往往是高温高压后的合成品。
买玛瑙不要迷信“完美无瑕”。天然玛瑙常有裂纹、矿坑或棉絮纹，那些一点毛病没有且价格极低的多半是玻璃或合成品。染色玛瑙虽然颜色艳丽，但时间长了会褪色或变灰，建议优先选天然色（比如云南保山南红或黑龙江北红玛瑙）。保养上，玛瑙硬度6.5-7，别跟钻石、刚玉这类高硬度宝石放一起摩擦。最忌讳的是戴着玛瑙手镯去洗热水澡或蒸桑拿，热胀冷缩会让隐晶质产生暗裂。清洁时用软布蘸清水擦就行，别用超声波清洗机，玛瑙如果本身有细微裂，超声波会震裂。
