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很多刚接触玛瑙的朋友都会问这个问题。严格来说，玛瑙不是单晶体，而是隐晶质石英岩的集合体。它的主要成分是二氧化硅，和石英、水晶一样，但形成方式完全不同。水晶是二氧化硅在理想环境下缓慢生长出的六方晶体，肉眼能看到明显的晶面。而玛瑙是由含二氧化硅的胶体溶液在火山岩空洞、热液缝隙里逐层沉淀、脱水形成的。这些微小的石英晶体（粒状或纤维状）小到在普通放大镜下都看不清边界，只能靠电子显微镜才能分辨单个晶粒。所以行内人常说，玛瑙是“亚晶体”或“隐晶质”，它没有水晶那种大块的几何外形，但内部确实由无数微晶组成。这个区别，在选购时很重要——如果你看到一块标称“玛瑙”的料子，表面有整齐的六方柱或晶簇，那大概率是水晶或者人工处理过的。
玛瑙种类多到数不清，按颜色有红玛瑙、绿玛瑙、缠丝玛瑙，按纹理有水胆玛瑙、苔藓玛瑙，还有南红、战国红这些地方品种。但无论叫什么，只要是真玛瑙，都跑不出三个特征：一是条带状构造，就是纹路通常呈同心圆、环带或平行层状，这是胶体逐层沉淀留下的“生长纹”，天然玛瑙哪怕颜色再均匀，用强光手电打侧面，多数能隐约看到分层；二是光泽和硬度，玛瑙抛光后是玻璃光泽到油脂光泽，摩氏硬度在6.5到7之间，用普通小刀划不动，和硬物碰撞时声音清脆；三是比重中等，拿在手里有压手感，不会轻飘飘，和不含杂质的玻璃明显不同。如果你手里的“玛瑙”表面光滑得跟塑料一样，或者敲起来声音发闷，那就要留个心眼了。
现在市场上假玛瑙不少，最常见的套路是两种：一是用玻璃仿制，里面加颜料调出红、蓝、绿色，这种假货在强光下看，内部往往有气泡或混浊的漩涡纹，而且比重偏轻，握在手里一会儿就感觉温温的（真玛瑙导热快，刚上手是凉的）；二是用低温石英岩（比如东陵石）或染色处理的普通玉髓冒充，这类东西没有玛瑙典型的环带状纹路，染色品把颜色集中在裂纹或颗粒边界，用强光手电照，色块边缘发虚、像洇开的墨水。老玩家教我一个简单办法：拿玛瑙在衣服上摩擦几下，凑近闻一下——天然玛瑙有股淡淡的土腥味（不是汗味），烧过色的玛瑙或玻璃制品没有这种味道。但要注意，水胆玛瑙或经过浸蜡处理的料子，这个法子可能失灵，还是得结合手感、比重、纹理综合判断。
玛瑙硬度高，日常佩戴不用担心磕碰，但保养上确实有几个雷区。第一是怕长时间暴晒。夏天太阳直射的窗台、车里，温度一高，玛瑙里的水份会流失，浅色玛瑙容易发白、发干，南红这类本来就颜色深的料子，晒久了甚至可能出现暗裂。第二是怕强酸碱。洗洁精、84消毒液、接触的工业环境，会把玛瑙表面的蜡质层（很多玛瑙切好后会上薄薄一层天然蜡保护）腐蚀掉，让表面失去光泽。最稳妥的保养就是经常戴，人身上的油脂是最好的滋养。如果长时间不戴，用清水冲一下，软布擦干，放回密封袋里就好。别用超声波清洗机去洗有裂纹或水胆的玛瑙，震几下可能让裂纹扩大或水胆破掉。另外，过去有些人把玛瑙泡在油里让它变透亮，其实没必要，好料子本身质地就细腻，泡油反而可能堵住表面的天然细微孔道，时间久了发黄。
新手买玛瑙，容易追“纯色”“浓色”，比如满红满肉的南红、纯白的白玛瑙。但真正懂行的藏家，更看重天然纹理和完整度。玛瑙最美的就在它的生长纹，那些缠丝、水草、苔藓、云纹，每一块都不可复制，这才是它区别于人工制品的价值。就拿常见的缠丝玛瑙来说，纹路清晰、颜色分明、同心圆没有断层的，哪怕颜色偏淡，也比一块染得通红但纹路死板的料子值得收。再一个要紧看完整度：玛瑙是天然矿石，难免有石筋、微裂、坑洼，但如果大面显眼处有贯穿裂或者冰裂纹，就算颜色再漂亮，入手后也容易在把玩时断裂。还有一个容易被忽略的点：查截面。买原石或半成品前，让商家给你看切面，如果切面颜色和表皮差别很大，里面夹石英或者黑色杂质多，那就不值得买。记住：真玛瑙的低调美在于它经得起细看，假货都怕你细看。
常有朋友问：“玛瑙不是越冰透越好吗？”这里要分情况。玉髓质地的玛瑙，比如巴西产的透明或半透明料子，冰透感是优势。但多数传统玛瑙（如南红、战国红）恰恰相反，它们讲究的是肉质饱满、油脂感强，太透了反而叫做“水太足”，价值反而低。所以别拿“冰透”当唯一标准，得看品种和具体用途。另一个误区是恐惧“注胶”。玛瑙的注胶处理在市场上确实存在，尤其是质地差、裂纹多的料子，通过真空加压注入无色或有色胶水来加固、增色。这种货你仔细辨别：在365nm紫光灯下，注胶部位会发出白或蓝白色荧光，天然玛瑙只有极少数品种（比如某些含有机质的）有微弱荧光，而且更偏黄绿。但要注意，天然玛瑙的蜡质层有时也会在紫灯下微微发白，判断时得结合放大镜看是否有胶液填充在裂隙里的痕迹。真正的好玛瑙，根本没必须注胶，价格也贵，你只需记住“便宜没好货，好货不怕灯”这句话就够了。
