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玛瑙这东西，看着花花绿绿的，其实本质就是二氧化硅。它属于隐晶质石英岩，跟水晶算堂兄弟，但结构不同。玛瑙最标志性的特征就是有条纹——这是它形成时岩浆冷却过程中一层层“长”出来的纹理，天然玛瑙的条纹往往不规则、有厚有薄，有的清晰得像切开的年轮，有的模糊得像云彩。别小看这些条纹，这是区分真假、判断品质的第一把钥匙。真玛瑙的条纹天然流畅，有的呈带状、同心圆状或千层饼状；假玛瑙（尤其染色货）的条纹往往死板、颜色过渡生硬，甚至条带断断续续、呆板得像印刷品。
另一个特征：硬度。玛瑙的摩氏硬度在6.5～7左右，比玻璃硬，但硬度并不能作为唯一指标——因为很多石英岩也差不多。上手摸，真玛瑙有“凉感”，用手握一会儿才会变暖；假玛瑙尤其是塑料树脂冒牌货，上手就是温的。还有一个“听声”的土玩法：两块真玛瑙轻轻对碰，声音清脆悠扬，类似玉石相碰；假货碰在一起声音发闷、短促。这些动作虽简单，但新手多留心就能少吃药。
市面上最坑人的是“烧红玛瑙”和“染色玛瑙”。天然红玛瑙颜色偏深红、暗红、橘红，很少鲜艳得不正常的“正宫红”。那种红得发亮、红得跟油漆一样均匀的，十有八九是染色货。染色手法一般是把玛瑙泡在铁、铬盐等化学溶液中，高温加热后铁离子渗透进去“显色”。这种货戴着，化学残留可能对皮肤有刺激，而且价格虚高，被当“牛货”卖。
还有种常见冒充品——玻璃和熔炼石英。玻璃玛瑙看着通透，但里面通常有气泡（用放大镜一照就见分晓），没有天然玛瑙那种粒状结构或条带纹理。熔炼石英则是把石英砂熔化成块，再人工压出条纹，压出来的条纹往往均匀过头、没有起止变化。有经验的藏友会用“舌头舔一下”这招：玻璃制品舔一下感觉平滑冰凉；天然玛瑙舔着有点“涩嘴”的磨砂感（不是真的脏，而是微结构粗糙）。当然，不建议在公共场合舔，回家擦干净试就行。
挑玛瑙，首先看条带的清晰度与层次。条带越清晰、分界越分明、颜色对比越强烈的，价值越高。比如“水胆玛瑙”里的条带像一样飘逸，“缠丝玛瑙”的红白细丝层层叠叠，这些都是好东西。次一等的条带模糊、混杂，或者颜色发脏发灰。注意：条带太大、太均匀（比如一条红一条白整整齐齐像尺子量过的），反而要怀疑是不是人工压出来的。
质地方面，天然玛瑙应该是微透明的，对着光看，光线透进去但又看不清里面的细节，有种“温润通透”的感觉。完全透明的像玻璃，要警惕；完全不透明的、石头般的“不通光”，除非是某些特殊品种（如灰玛瑙），否则品相较差。用手电筒打侧光，看内部有没有黑点、棉絮、裂纹。棉絮和天然纹理可以接受，但裂纹（尤其是贯穿裂）会影响耐久性，上手容易顺着裂断开。此外，要找“油润感”——好的玛瑙不光看着舒服，摸上去像抹了一层油（实际上是抛光到位所致），但不是油腻，而是细腻。
颜色上，传统认为红玛瑙最正，尤其是“南红玛瑙”（不展开了，那是另一科）那种阳红。但其他颜色也有精品：纯蓝、纯紫、纯绿的玛瑙相对少见，价格也不会低。注意一点：玛瑙的颜色是天然形成的，深浅分布不均匀才是常态。如果整块料子颜色均匀得像染过，反而要留心。还有“俏色”玛瑙，指同一块玛瑙上有两种以上颜色，而且颜色分界清晰、能巧用不同色块雕出图案。比如一条红、一条白，巧雕成锦鲤口吐红宝珠，这种一料两色的工艺会让价值翻倍。
“象形”玛瑙最近几年挺火——就是纹路天然像山水、动物、人物。这东西见仁见智，但确实有藏友专爱这个。价格好不好，看三点：像不像（越逼真越好）、颜色对比是否鲜明、有无人工打磨痕迹。切记：天然象形是可遇不可求的，那种“完美像猴头”“栩栩如生观音”的基本都是画上去或染假纹路的，真货的象形往往需仔细端详才能品出，绝对不是一眼识别。
玛瑙硬度不低，但脆性也不小，保养不当照样开裂。第一不要暴晒或靠近热源。一些玛瑙含水胆或微裂隙，暴晒会导致水胆破裂、内部水分蒸发，出现细裂纹。第二不要磕碰。平时放首饰盒要用软布包裹，别跟钻石、刚玉这些更硬的宝石放一起摩擦。第三不要接触化学试剂。酸碱性洗剂、香水、发胶都会腐蚀玛瑙表面的抛光层，让它失去光泽，变“哑光”。第四要适时“补水”。玛瑙虽然不比翡翠那么怕干，但北方冬季暖房里太干燥时，可以用湿布擦一下，或在旁边放杯清水。第五是定期清洁。用软毛牙刷蘸中性洗洁精轻刷缝隙，再用干净布擦干。完全不需要用超声波清洗机，处理不好会把里边的棉絮或裂隙震大。
不少人一进市场看到“九寨沟玛瑙”“巴西玛瑙”“非洲玛瑙”五颜六色堆在一起，就急着下手。其实产地不重要，品相才关键。很多游客买到的所谓“昂贵玛瑙”其实就是低档白玛瑙染料染出来的，成本十几块，卖给游客大几百。如何避免？携带一个强光小手电（备电池的那种），现场一照就明白：天然玛瑙透光不均匀，染色货透光时颜色太一致，甚至在一些缝隙里能看到颜料堆积。再有就是价格：别再信“玛瑙越老越值钱”，玛瑙没有古董一说，主要看品相、大小，纹理和颜色搭配。最后奉劝一句：别贪便宜捡漏。玛瑙资源很丰富，精品从来不会白菜价甩卖。遇到价格远低于市场平均的，先当作假货，买对了再说。错杀一千也不赔，上当一次难受三年。
