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玛瑙说白了就是一种隐晶质的二氧化硅矿物，跟水晶、玉髓是亲戚。它的特那一条条像丝带、像云雾的“纹带”——玛瑙又叫“纹石”，就是冲这纹理来的。行里人看玛瑙，第一眼先看这纹带自然不自然、有没有层次，这是它跟其他石头最大的区别。玛瑙的颜色花样很多，红的、灰的、白的、紫的、绿的都有，但天然的颜色一般不会太艳太均匀，多少都带点过渡或者深浅变化。好的玛瑙，摸着有瓷感，拿在手里沉甸甸的，对着光看里面很干净，裂纹、黑点都少。
现在市面上的假玛瑙，十有八九是玻璃或者合成材料冒充的。你记住三个招，基本不用上仪器。第一招叫“掂分量”：真玛瑙密度比玻璃大，拿在手里有压手感，假的轻飘飘，像捏塑料。第二招叫“看温度”：真玛瑙刚拿到手里是凉的，而且凉得均匀，攥一会儿才会慢慢变温；玻璃假的也是凉的，但凉得有点“扎手”，而且升温快得像捂热毛巾。第三招最直观——放大镜看一下：天然玛瑙的条带是层层叠叠、时断时续的，就算是再均匀的缠丝玛瑙，放大后也能看到细微的晕染边缘。假玛瑙或者合成品，条带边界像刀切一样齐，颜色很死，甚至用染色剂泡出来的红玛瑙，颜色全钻到裂纹和晶体缝里去了，一放大就露馅。
很多人听信网上偏方，把玛瑙泡在水里“补水”，这其实是个大坑。玛瑙结构致密，基本不吸水，长期泡水反而容易让表面蜡质脱落、棉絮纹变粗。正确的做法是：不戴的时候放在软布小袋里，别跟硬东西混放磕碰。如果脏了，用软布蘸温水轻轻擦一下就行了，千万别用洗洁精、肥皂这种化学制剂，会腐蚀表层。尤其要注意的是，天然玛瑙经过加热优化很普遍（比如烧红玛瑙），这类玛瑙怕暴晒和高温，你一晒太阳，它会变灰、变暗，甚至开裂。平时戴镯子串珠，洗手、洗澡尽量摘下来，肥皂和热水对它没半点好处。
很多新手一进市场就找“全红”的玛瑙，觉得红玛瑙最值钱。真相是：天然的红玛瑙很少有那么鲜亮的，大部分市场上的红玛瑙都会经过“烧红”或“染色”处理。这种优化不天然，但严格来说不算假货，收藏价值却大打折扣。你要是想要天然的红，就去挑南红玛瑙，那是真红，价格也跟普通玛瑙完全两个档次。普通玛瑙选购最值得看的其实是“水头”和“纹样”。水头就是透明度，半透不透、看上去润润的那种最好，不透明的灰白料再便宜也别贪。纹样上，缠丝纹流畅、画面有意境的（比如风景纹、草花纹）就比杂乱无章的强得多。另外，别迷信“全品无暇”，玛瑙天生就有一些小的石纹、水线，只要不贯穿不裂，都不影响盘玩。
很多人把玛瑙和玉髓混着叫，其实行里分得很清楚。玛瑙必须具有明显的条带状构造，哪怕是缠丝、缟纹都算；玉髓就是没有条带的、质地纯一色的那种（比如蓝玉髓、绿玉髓）。平时摊商拿玉髓当玛瑙卖，你一看如果全身颜色一致、纹理全无，那就是玉髓，虽然也是二氧化硅，但价值相差很大。还有一个更大的坑是“雷波料”——一种天然的劣质玛瑙，水头差、黑点多，常被染色抛光后冒充高货。辨别方法很简单：对着强光，如果看到里面杂质像芝麻粒一样密集，或者有片状乌黑，那就是雷波料，千万别掏钱。
真正玩玛瑙上道的人，反而不追求“完美”。他们会收藏一些“俏色”的料子，比如一块玛瑙上同时有红、白、灰三色，巧雕出来就是宝贝。另外，玛瑙的硬度在7左右，能划动玻璃，别跟硬度更高的东西放一起（比如刚玉、钻石），一碰就是划痕。市面上所谓的“玛瑙玉髓手镯”便宜得离谱的，大概率是玻璃注模，你拿在手里敲一下耳听，真东西声音是清脆的“叮”声，沉闷或发闷的“啪”声一律有问题。最后一点小教训：真正的老玛瑙（清代以前的）会有包浆，油润内敛，新玛瑙再怎么抛光也出不来那种搓出来的温润感，这个只能靠上手多摸、多看现场货才能悟到。
