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玛瑙是隐晶质石英岩的一种，最标志性的特征就是条带状构造。你拿一块玛瑙切开或砸开，用肉眼就能看到深浅不一、层层叠叠的色带，这是其他玉石很少见的。行家上手第一件事就是看这个：天然玛瑙的色带过渡自然，边界有晕染感，边缘不会像刀切那样整齐。另外玛瑙硬度在6.5到7之间，小刀划不动，但砸断的断口是贝壳状弧面。鉴别时拿强光手电一照，内部常有细微的纹理或水线，不像玻璃那样完全均匀透亮。如果有人跟你说“这块玛瑙通体一色没有条纹”，那你得留个心眼，很可能是染色或合成品。
玛瑙按颜色和产地分很多种。南红玛瑙以红艳著称，产自云南保山、四川凉山等地，特点是质地细腻油润，打光有温润的胶质感，裂纹多但正是它的天然身份。市面上很多“保山料”其实是蒙料或烤色充的，鉴别要领是南红内部有朱砂点，放大镜下能看到密集的小红点。战国红玛瑙产自辽宁北票和河北宣化，以红黄交织的缠丝纹出名，颜色对比强烈，很像战国时期文物的风格，但千万别真当文物古董买。此外还有水草玛瑙（含苔藓状包裹体）、冰糖玛瑙（纯透色淡）、雨花玛瑙（南京雨花石的一种）。记住：战国红主要看红黄条纹的层次感，南红看朱砂点和油润度，水草玛瑙看内含物的形态是否自然。市面上常有人把普通红玛瑙当南红卖，最简单的鉴别方法是强光下南红会透光微红，而普通玛瑙颜色浮在表面，打光后内部发白。
挑玛瑙第一看颜色是否自然。天然玛瑙颜色有深浅过渡，比如南红的红是从内往外溢出的，而染色的红艳得发闷，像熬过头的糖浆。第二看质地：好的玛瑙表面有玻璃光泽或油脂感，没有明显的砂眼、裂痕或杂点。第三看雕工：尤其是雕件和手把件，线条流畅不粗糙，抛光到位，过渡处不打手。不建议新手贪便宜买所谓的“古董玛瑙”——玛瑙很难模仿古包浆，市场上多数“老玛瑙”都是做旧货。另外，别听商家扯“玛瑙有能量”“能治病”，那就是普通石头，咱玩的是颜值和工艺，别交智商税。
玛瑙虽然硬度高，但脆性大，最怕摔碰和骤冷骤热。比如冬天从室外拿进暖气房，或夏天暴晒后泡冷水，都可能引起裂纹。日常佩戴或把玩，手上汗渍会影响光泽，尤其南红、战国红这类结构细腻的，会吸附污垢变暗。我的习惯是每戴一两周，用软布蘸温水轻轻擦一下，千万别用洗洁精、超声波机——玛瑙内部有细纹或填充物，化学剂容易把它洗出问题。收藏摆放时，别放在阳光直射的窗台，长期紫外线会让部分玛瑙褪色。如果是水草玛瑙或带纹理的，可以偶尔薄薄涂一点婴儿油，然后用干布擦匀，保持润度。
头号误区是“有条纹的就是真玛瑙”。如今染色和合成玛瑙能做出更整齐的条纹，反而天然玛瑙的条纹有时模糊。正确做法是结合硬度、气孔、打光透感综合判断。第二条是“玛瑙越透越好”。不是所有玛瑙都追求透，比如南红讲究润和红度，太透反而像次品。战国红则以条纹清晰为佳，透光是加分项但不是必须。还有人误以为“玛瑙都能划玻璃”，实际上硬度够的天然玛瑙确实能划玻璃，但很多人工处理的（比如注胶）硬度会下降。最后，别听“千年玛瑙”之类的噱头，玛瑙形成以万年为单位，市面上买到的都是现代开采加工的，没有收藏意义上的“年份”。
第一，新买的玛瑙手串，先放清水里泡一晚上，看水是否变色：天然玛瑙不脱色，染色品水会泛红或发黄。第二，鉴别是否注胶，用打火机烧一下穿绳的孔道附近，注胶的会有轻微塑料味，天然的只有石头加热的土味儿。第三，别用酒精或醋擦玛瑙，酸碱会侵蚀表面，导致发白变毛。第四，条纹越复杂、颜色越丰富的大块玛瑙越值得玩——因为天然形成这类料子稀少。第五，收藏不跟风。前几年战国红炒得凶，现在冷静了，价格合理时才入手。咱玩的是眼力和审美，不是投机。遇到“花纹长得像龙的”、开口要价好几万的，自己先冷静想：是不是只有这个人说它“像龙”？
