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玛瑙是隐晶质石英岩玉的一种，它的核心特征是“条带结构”——就是那些一层层、一圈圈或波纹状的纹理。行里人看玛瑙，第一个先看“纹路”是不是自然流畅。好的玛瑙，纹路过渡柔和，没有生硬断裂感；假玛瑙或人工染色货，纹路往往呆板，颜限像刀切一样分明。你拿强光手电贴近看，天然玛瑙的透光区是均匀的，里面的缠丝纹会随着角度变化若隐若现；而注胶或合成的货色，透光时能看到气泡或浑浊的胶感。
另外要懂“水头”和“润度”。老玩家常说“玛瑙看水”，不是指含水量，而是指表面的油润光泽。上手一摸，真玛瑙感觉冰凉、光滑，盘一阵后表面会起一层温润的包浆；劣质的或者打磨不到位的玛瑙，摸起来发涩、干巴巴，像塑料壳子。
市场上最乱的就是玛瑙的称呼，动不动就“南红”“战国红”“盐源玛瑙”，但差别很大。南红的红色浓艳，有油脂感，满肉满色的是高价货，但要注意现在市面上大量用红玛瑙烧色冒充南红，烧色货颜色发闷、没有南红的朱砂点结构，放大镜下看能分辨。战国红的特点是红黄条纹对比强烈，纹路像战国时期的错金工艺而得名，它的硬度稍高，敲击声清脆，真品在强光下能看到细密的缠丝。盐源玛瑙产自四川盐源，底色偏粉紫或淡绿，纹路朦胧，适合做手串，但新手容易把普通紫色玛瑙当盐源买，真正的盐源玛瑙颜色层次丰富，单色发死的多半是仿品。
还有一种叫“阿拉善玛瑙”，主要玩的是皮色和形状，表皮粗糙但内部玉化好的才值钱。市场上很多自称“阿拉善彩玉”的其实是染色石英岩，特征是没有自然过渡的“炸裂纹”或者颜色集中在裂隙中。
第一个是“轻重法”。真玛瑙密度在2.6左右，上手比塑料和玻璃沉，但又没有翡翠那么重。掂一掂，感觉压手但又不坠腕的是正常范围，轻飘飘的就要警惕。第二个是“划刻法”。拿普通小刀片在玛瑙不显眼的位置轻轻刮一下，真玛瑙硬度7，刀片打滑留不下痕迹；假货或经过泡酸的玛瑙，表面会有细微划痕。但要注意，这个方法只适合未抛光的底槽，抛光面本来就不易留痕，别把保护层刮花了。第三个是“热针法”。用打火机烧红一根针，刺向玛瑙缝隙，真玛瑙不会放出刺鼻塑料味或胶味，有味道的十有八九是合成或注胶处理的。不过现在高仿货也会用环氧树脂调色，味道很淡，所以闻味只是辅助。
玛瑙最怕两样东西：强酸碱和剧烈温差。洗手液、洗衣粉里的碱会腐蚀玛瑙表面，长期接触会让光泽变暗。有人喜欢用煮水法给玛瑙“洗澡”，但除非是专门做优化处理，否则普通玛瑙一煮反而可能造成内裂——尤其是缠丝细密的品种，热胀冷缩最容易崩口。日常佩戴之后，用干净的白布擦掉汗渍油污就行，偶尔可以用婴儿油薄薄擦一层，放阴凉处晾一天，能保持水润感。注意不要让玛瑙被太阳直晒，尤其红色的玛瑙在紫外线长时照射下会褪色发白，放窗台上容易“晒死”。
存放时最好用软布包好放进首饰盒里，别和钻石、红宝石这种硬度更高的宝石混放，摩擦会刮花玛瑙表面。手把件不玩的时候，保持湿润会更漂亮，可以用密封袋装一点水珠进去，但别让玛瑙直接泡在水里，泡久了反而会发乌。
很多新手一上来就追“无纹无裂满色”，实际上天然玛瑙尤其是大尺寸的，一点纹理都没有的几乎都是假货。真正的天然玛瑙，成色好的带天然水线或者缠丝反而是明。市面上的玛瑙首饰，普通尺寸的手串、吊坠，几十到几百元就能买到品质不错的，比如色泽均匀的巴西玛瑙或马达加斯加玛瑙。南红和盐源这类资源型品种行情波动大，现在克价从几十到几百都有，主要看完整度、颜色均匀度和有无瑕疵。
警惕几种常见套路：一是“古玛瑙”“千年老玛瑙”，绝大部分是现代做旧，用氢氟酸腐蚀表面制造风化纹，闻起来有刺鼻酸味；二是“皇家玛瑙”“玉髓高价品”，把普通玉髓换个名字就涨价，玉髓和玛瑙的区别在于有没有纹路，没有条纹的只能叫玉髓，价格低一档；三是直播间打灯照得通红，实际到手颜色发暗，买之前最好在自然光下看视频。
有些玩家说自己的玛瑙戴了一段时间颜色变深了，实际上这不是玛瑙本身变色，而是人体油脂渗入了玛瑙表面的微孔隙，加上包浆覆盖造成的视觉对比度提高。天然玛瑙的致色元素是铁、锰等金属矿物，化学性质非常稳定，除非长时间接触强酸或高温，否则颜色不会自然变化。你要是发现玛瑙颜色明显变了，只有两种可能：要么是染色玛瑙褪色了，要么是买的“烧红玛瑙”在高温处理时留下了内应力，后续受外力导致裂纹处氧化发黄。所以听到卖家说“养几年会变红变紫”这种话，基本可以确定他没说实话。
