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玛瑙是隐晶质石英岩玉，主要成分是二氧化硅，硬度在6.5到7之间，比玻璃硬但比翡翠软。它最著名的特征是条带状构造，也就是常说的“纹理”，比如缟玛瑙的平行条纹、水草玛瑙的苔藓状包体、南红玛瑙的朱砂点。这些纹路是天然形成的，放大镜下能看到细微的晶体排列方向。保养玛瑙的第一步就是了解它的硬度——虽然硬度不低，但性脆，经不起猛烈磕碰或者剧烈温差。很多朋友把玛瑙手镯和金属手链叠戴，几个月后就会发现边缘出现细小的崩口，这就是硬碰硬的结果。另外，玛瑙天然有微细孔隙，虽然肉眼看不见，但汗液、化妆品和油污都有可能渗透进去，时间长了会让颜色发暗或者局部变黄。
日常佩戴其实是最好的保养方式，人体的皮脂能在玛瑙表面形成一层薄薄的包浆，让光泽更温润。但要注意分开“干汗”和“油汗”——正常的手部油脂没问题，可如果夏天出汗特别多，或者手上有护手霜、防晒霜，就得及时用软布擦干净。清洁时别用肥皂、洗洁精或化学清洁剂，这些东西会损伤表面天然的透明感。正确的做法是放在纯净水或凉白开里浸泡半小时，然后用软毛刷轻轻刷洗缝隙中的灰尘，最后用不掉毛的棉布吸干。如果玛瑙上沾了顽固的油渍，可以用少量婴儿洗发水兑水稀释后快速揉洗，然后冲干净。无论是洗澡、泡温泉还是去海边，最好把玛瑙摘下来——热水会扩张内部结构，日晒会加速褪色，盐水里的盐分结晶后会卡在纹路里，时间长了很难处理。
玛瑙最怕的是骤冷骤热和过度干燥。北方的冬天，暖气房里湿度经常低于20%，玛瑙里的结晶水会慢慢流失，表面就会出现细微的网状裂纹，业内叫“风化纹”或“失水纹”，这是不可逆的损伤。南方的黄梅天反而问题不大，只要不长期泡在水里就行。存放时找个密封袋或者带盖的锦盒，里面放一小块湿棉花或者保湿巾，保持相对湿度在40%到60%之间。如果有条件，可以买一个电子恒温防潮柜，温度设定在20到25摄氏度。把玛瑙和金银饰品、钻石、刚玉一类高硬度的东西放在一个抽屉里是大忌，最好单独用软布包裹后再分格存放。马鞍形的玛瑙戒指或者镂空的雕刻件，尤其要用棉花填充镂空处再放好，防止边缘受压断裂。
市面上的玛瑙假货主要有四种：染色玛瑙、合成玻璃、树脂仿品和高温改色玛瑙。最简单的鉴别方法是看纹理——天然玛瑙的条带是过渡自然的，染色玛瑙往往颜色过于鲜艳且集中在裂隙处，放大镜下能看到颜色沉淀。合成玻璃的断口是贝壳状，边缘锋利，而天然玛瑙的断口是参差不平的。拿手电筒打透光看内部，天然玛瑙通常有少量杂质和生长线，完全干净无暇反而要警惕。另外，玛瑙的硬度可以划玻璃，但反过来玻璃划不动玛瑙，找个不显眼的位置轻轻一划可以快速排除树脂。品质上，优先看颜色饱和度、条带清晰度和整体块度，南红、战国红、绿玛瑙这些热门品种不要只看颜色，也要看有没有人为加温的痕迹——高温过的玛瑙颜色发闷，没有天然那种清透感。
很多新手喜欢把玛瑙长时间泡在油里“养”，这是最典型的误区。泡油的玛瑙刚拿出来确实油润发亮，但几个月后油脂氧化变黄，反而把纹路染得脏兮兮的，而且油脂堵塞了孔隙，之后用什么方法都洗不净。正确的做法是偶尔用婴儿油或白茶油在手心搓热后薄薄涂一层，静置半小时，再用干布擦去浮油。另一个误区是认为所有玛瑙都能贴皮肤戴——南红、盐源玛瑙等质地致密的可以，但水草玛瑙、千层玛瑙这种结构松散的，汗液渗进去就会慢慢变暗。还有朋友用超声波清洗机洗玛瑙，千万别试，超声波震荡会震碎内部极细微的绺裂。给玛瑙挂绳或者换配饰时，尽量用软线绳，避免金属扣头直接压在玛瑙表面。要想玛瑙一直保持好状态，核心就四个字：少折腾，多上手。
南红玛瑙颜色较深，朱砂点丰富，保养时要注意避免强酸和高温，否则红色会变淡。战国红玛瑙纹路复杂，清洁时多做牙签或者细软毛刷的局部清理，不要让水渍在缝隙里停留太长时间。缠丝玛瑙质地细腻但纹路容易藏灰，佩戴时可以偶尔用软毛牙刷干刷一下。水草玛瑙内部有天然的植物包体，要避免长期暴晒，不然包体颜色会发黑。马达加斯加玛瑙（俗称“马料”）表面常有天然的风化皮，这种皮清洗时不要用力搓，否则会破坏表皮的自然纹理。总的来说，所有玛瑙都不建议用蒸汽熏或者用茶水煮，那些网红“还原法”实际上是在加速老化。
