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老藏友见面聊起来，常有人问：拿玛瑙做麻将牌，是不是糟蹋东西？其实得看怎么说。玛瑙硬度在6.5到7之间，比普通玉石硬，比翡翠软一点，做麻将牌最合适的地方是“手感”——压手、温润，搓起来不滑不涩。玩久了会出“包浆”，那层油润感比塑料牌或骨牌强多了。而且天然玛瑙每块纹理都独一无二，一套牌里找不出两块完全一样的，这也算是一种“孤品”心理。不过话说回来，玛瑙料子本身不贵，巴林、阜新甚至马达加斯加的玛瑙原石，切块抛光后做成牌，成本倒不在料上，全在手工和设计。你要是看到一套玛瑙牌标价几十万，那多半是艺术加工或者名家雕刻，不能光拿玛瑙材料去估价。
市场上最常见的玛瑙麻将牌，有八成都是染色或烤色的。天然玛瑙颜色一般比较含蓄，白底带红、黄、灰蓝的缠丝纹，颜色渗进纹理里，有深浅渐变。染色的玛瑙颜色艳得发假，比如大红大绿，像油漆刷上去的，而且颜色集中在表面裂缝和孔洞里，用十倍放大镜能看见色根沉淀。还有个土法子：拿牌在棉布上使劲蹭几下，真玛瑙表面温润光亮，不会掉色；染色的有时会轻微褪色，布上能看出痕迹。至于合成玛瑙，是用树脂加颜料浇出来的，手感轻飘飘的，拿手指一敲声音发闷，天然玛瑙敲起来“叮当”清脆。要是卖家说是“纯天然”，价格又特别便宜，那得留个心眼。
玛瑙最怕两样：暴晒和骤冷骤热。夏天车里别放玛瑙牌，太阳晒久了，天然裂缝会扩大，严重的会“炸纹”。也别放冰箱想急冻降温，冷热变化会让内部结构崩裂。平时玩完，拿软布擦掉汗渍和油脂就行，别用洗洁精或酒精擦，化学溶剂会腐蚀抛光层。要是脏了，用温水泡五分钟，软毛刷轻轻刷，完了马上擦干晾干。如果出现干纹，可以薄薄擦一层婴儿油或白油，放密封袋里闷两天，能缓解“缺水”。千万别上橄榄油或食用油，时间长了会发黏、招灰，反而毁了包浆。
第一个坑是拿“玛瑙粉压牌”当天然玛瑙卖。做法是把玛瑙碎料碾成粉，加胶和颜料重新压制，再抛光成型。这种牌乍一看也挺亮，但仔细看纹理是均匀的“人造流纹”，没有天然玛瑙那种自然缠丝和隐晶质结构。拿手电筒从侧面照，里面气泡和杂质分布很均匀，天然玛瑙的杂质是无序的。第二个坑是“古法老玛瑙牌”的传说。很多人信什么“祖传清宫玛瑙麻将”，其实清末民国时期机械加工不成熟，真要手工磨一副漂亮的玛瑙牌，工期至少小半年，只有富贵人家才能玩。市面常见多数是近二十年工业化产物。第三个坑是过度鼓吹“风水功效”，比如说助财运、就加价两三倍，听听算了。
一是看厚度。正经玛瑙麻将牌单张厚度在6毫米到8毫米之间，太薄的容易碎，太厚的配重不好，打起来磕桌垫。二是看每个牌之间的色差。天然玛瑙做不到完全统一颜色，但一套好牌应该取同料或者相近的料，颜色过渡自然、花纹和谐。如果一套牌里有深有浅、有黄有绿，那可能是不同边角料拼的，价值大打折扣。三是看抛光。真正的精工玛瑙牌，呈镜面反光，边角倒圆不刮手，字刻处是“U”形槽底，线条圆润。如果是机器压的常见快餐货，字口底部平直，边缘有崩口，那些都是几百块钱的流水线东西。四是拿手上掂重量。玛瑙密度在2.6左右，和玻璃差不多，但比合成树脂重一倍。感觉太轻的基本是假货。
单从材料论，普通玛瑙确实不稀缺，所以常见玛瑙麻将牌收藏性不强，更多是“实用器”。但有几类值得留一下：一种是老工牌，上世纪七八十年代甚至更早的手工雕刻，线脚粗犷有时代味，属于民俗文玩；一种是名师牌，请苏州或扬州的玉雕师傅，在每张牌上做浮雕图案（比如108张牌雕刻不同山水人物），那已经有艺术性了；另一种是“套装附件”完整的，牌盒、筹码、骰子都是玛瑙原配，特别是一套几十件全部用同一块玛瑙大料车出来的，这种存世量极少。如果只是市面上常见的那种单色灰白或普通红玛瑙、机压抛光、没有款识的牌，别指望它增值，当个娱乐身手的文玩物件玩着舒服就够了。玩收藏，最重要的是“玩”而不是“藏”，这点心气稳不住，就容易吃闷亏。
