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书画用的笔，关键在笔头。狼毫用的是黄鼠狼尾尖的毛，弹性足，适合勾线、画枝干；羊毫吸水性强，笔锋绵软，适合渲染和写意；兼毫是狼羊混合，软硬适中，新手入门用兼毫大楷或中楷比较稳妥。挑笔时，把笔头蘸水后捻开，看毛锋是否齐整，有没有倒毛或硬刺。笔杆要求直挺、不裂，竹制或木制即可。别迷信“名家制笔”，笔杆上刻着“某某监制”不等于真好用。
老墨和新墨差别大。好的书画墨，磨出来有淡淡松烟或油烟香，没有刺鼻化学味。墨色要黑得沉稳，发紫光或蓝光的为上，干后不泛灰。新手别买十几块钱的“书画墨汁”，那种多半含胶重，写出来发乌，纸还打卷。自己磨墨虽然费时，但墨色层次好，画山水时浓淡变化自然。鉴别时，滴一点墨在手背上，能迅速渗开、干后不易被水洗掉的，说明胶足质细；反之说明是廉价代用品。
宣纸分生宣、熟宣和半生半熟。生宣吸水性强，墨色会洇开，适合写意画和行草；熟宣经过胶矾处理，吸水弱，适合工笔重彩和小楷。新手最容易犯的错，是拿生宣画工笔，一落墨就化成一团；或者用熟宣写大字，墨浮在纸上干不了。选纸时，扯一小角用舌尖舔一下，生宣迅速湿透且背面透水印；熟宣则不易吸水，表面有滑腻感。存放宣纸要保持干燥避光，否则变脆发黄。
端砚、歙砚名声大，但很多地摊货只是普通石头刻个款。判断砚台好不好用，主要看三点：第一，用手摸砚堂，细腻如婴儿皮肤才好，粗了伤笔；第二，滴一滴水，看砚台是否吸得快——不吸水叫“发墨”，吸水好但储墨差；第三，用墨条在砚堂上磨十圈，看是否出墨顺畅、墨渣多不多。新手不用追老坑、水岩，一块直径15厘米左右的普通端砚，只要石质平、滑、不吸水，足够日常用。
国画颜料分矿物色和植物色，矿物色（如石青、赭石）覆盖力强、沉淀快，植物色（如花青、藤黄）透亮、易洇开。买颜料时，打开闻一下，有刺鼻酸味说明过期或差；挤一点在玻璃上，研磨后看颗粒粗不粗。印泥要选朱砂或朱膘，颜色正、不渗油。检验方法：拿印泥盖在宣纸上，放一晚，如果纸背透出油印，就是印泥太稀，该换。别用普通办公印泥，会腐蚀书画纸。
第一个误区：以为工具越贵越好。实际上，几十块钱的兼毫笔和普通生宣，配合得当就能出效果。第二个误区：笔用完不洗，墨干在笔根上，坏笔最快。正确做法是笔用完立即用清水冲净，笔头朝下晾干。墨条用前用纸巾擦干净，放回砚盒；砚台用完，用清水泡软后洗净，别用洗洁精。纸张保存要卷起放纸筒里，避免折痕，南方潮湿天气要加干燥剂。颜料盒用后盖紧，不然容易干裂或发霉。记住一句话：工欲善其事，必先利其器——但“利器”不是贵，是对路。
