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字画的载体就是纸和绢，这是最直观的断代依据。老纸（比如明清时期的宣纸）用帘纹纸或竹纸，纤维长、质地紧密，表面有一层自然的包浆，手摸上去像婴儿皮肤一样滑润，不会发僵发脆。清中期以前的绢本，经纬线都是单丝，绢丝间距均匀，因为当时是用手工织机，每绢眼之间的空隙能透光看得到。民国以后的机制绢或现代仿品，经纬线粗细不匀，绢面往往过密或过疏，摸起来发硬。认准一点：真老纸、老绢都有岁月磨出来的“温润感”，新纸新绢则带着一股生涩刺眼的“燥气”。最简单的办法：拿手电筒从背面打光，老纸光透过柔和均匀，新纸往往会出现明暗不一的“花斑”。
古画上的墨色，因为年代久远，胶质已经挥发，墨粒紧紧“吃进”纸纤维里，看起来是沉下去的，而不是浮在面上。拿手指轻轻蹭，低劣的仿品可能掉色；真品墨色却牢固得像长在纸上。印泥也得仔细看：明末清初多用朱砂调蓖麻油或艾绒，印迹鲜红厚重，时间久了会自然向内收缩，边缘有一圈极细的砚痕或油渍晕开。民国以后的化学印泥，颜色偏浅发亮，或过于刺眼，而且不会“内收”，印文边缘很干涩。真正老印泥的质感接近凝固的猪血，有厚度，手指一摸能感觉到微微凸起。现在很多做旧画用电脑扫描再打印，印泥就是一层薄油墨，毫无立体感。
古画装裱是门讲究手艺。老裱（清代或更早）用的宣纸、绫绢都是手工的，花绫花纹清晰、密度高，光泽在暗处看是哑光的。浆糊用小麦淀粉熬制，粘性适中，裱完后整幅画平整服帖，翻转时能听到轻微的“沙沙”声，像翻书页一样有韧性。新裱或现代仿装裱常用化学浆糊，粘性过强，画芯容易僵硬起皱，背面衬纸也是机器纸，颜色惨白或焦黄。还有个很准的窍门：看装裱的“眉毛”——老裱的包首（卷起时的顶端）与画芯衔接处，会有自然的收缩缝或裂口，这是年代久远才有的“筋骨老态”。新裱的包首则平整得像刚熨过。新手交学费，不少就是栽在看装裱太新或者太假上。
真迹的落款笔法自然，每个字的起笔、收笔、牵丝映带都能找到书家的个性。伪作往往是照着印本描摹，笔画僵硬，转折处迟疑，不该连的字硬连，该断开的却拖泥带水。还有一点特殊：古人题跋不会写“二零二四年”，只能是干支纪年或帝王年号。如果一幅仿明代唐伯虎的画上写着“二零一九年秋月”，或者题跋里的字写得像现代美术字，那就不用再往下看了。另外，注意看“压脚章”或“闲章”：老印的印文边缘因为多次钤盖和风化，会显得钝拙自然；新仿印故意做旧，反而印面锐利或边缘有一层模糊的“虚毛”。真印的印泥渗进纸纤维的痕迹，与假印的颜料浮在表面的感觉，有本质区别。
老画一定有“旧气”，但这种旧是均匀的、有层次的自然氧化。比如画芯中间部分颜色可能因为长期卷起而稍微泛黄，纸边因为暴露在外更黄一些。假做旧常用茶水、烟熏或暴晒，颜色是“死黄”，全画一个色，甚至纸张被熏得发脆发黑，手指一碰就碎。还有，老画常有微小的虫蛀孔、折痕和修补痕迹，这些都是正常的岁月印记。但伪品做的虫蛀孔边缘很规则，像是用针扎出来的，或者折痕只有一条直线，没有自然开裂的细纹。用强光手电筒侧照画面，能看到真老的纸面有不规则的“褶皱光斑”，那是反复卷放和受潮形成的；假画的光影则平直生硬。
买字画，头一条：别迷信“捡漏”。真古画在民间流通的极少，市场上九成以上都是仿品或后门货。如果卖家能拿出一串“流传有序”的著录故事，但画本身经不起上面说的几点验证，宁可不信。新手最好从近代名家（如清末、民国）的可靠作品入手，这些时期存世量相对大，鉴定资料也多，价格也透明。保养方面，镇住一个字：“干”。字画要防潮、防紫外线、防油烟，最忌讳长期悬挂在厨房对面或卫生间旁。存放时用无酸纸或棉纸卷好，外面套布套，放在阴凉通风处，每半年拿出来透透气，同时检查有没有虫蛀。尤其别听某些“专家”的话，动不动就用水洗、用化学药水揭裱，一个字画一旦被清洗过度，上面的墨色和印泥可能永久损毁，等于毁了半条命。宁可让它带着旧尘，也别弄巧成拙。
