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玛瑙是隐晶质石英质玉石，主要成分是二氧化硅，硬度在6.5到7之间，比和田玉硬，比翡翠软一点。它的最大特点是条带状纹理，这是由不同颜色或透明度的二氧化硅层层沉淀形成的。比如我们常说的“缠丝玛瑙”，纹理细密如丝；而“水草玛瑙”里包裹着像苔藓、水草的矿物包裹体，那是二氧化硅填充到岩石裂缝时混入了锰、铁等元素。市面上常见的玛瑙颜色很多，红、蓝、紫、绿都有，但天然红色玛瑙多为褐红、肉红，像南红玛瑙那种浓郁均匀的红色，是含铁矿物致色；而艳蓝、翠绿的玛瑙绝大多数是人工染色处理过的，这一点新入门的朋友一定要留神。
鉴别玛瑙，我自己的习惯是“一看纹理，二看颜色，三摸温度，四掂重量”。天然玛瑙的条带纹理是自然流畅的，放大镜下能看出渐变的过渡，不会出现边界生硬的色块。如果看到颜色特别鲜艳、均匀，但纹理模糊甚至消失，那很可能是染色货。用手摸，天然玛瑙有“凉感”，拿在手里一两秒后会慢慢变温，而塑料仿品或玻璃仿品升温很快。另外，天然玛瑙密度大约在2.6左右，拿在手里有压手感，同样大小的仿制品通常偏轻。还有一个土办法：用强光手电打光，天然玛瑙透光时能看到内部有微小的絮状或点状结构，如果内部干净得像玻璃一样，那就要怀疑是不是人工合成品了。
很多人以为玛瑙硬度高就不怕磕碰，其实玛瑙性脆，受到暴力撞击很容易产生裂纹甚至崩口。佩戴或把玩时，尽量避免与金属钥匙、硬物放在一起。玛瑙怕高温，长时间暴晒或靠近取暖器，会导致内部水分流失，颜色变淡甚至出现细纹。清洁的时候用软布蘸清水擦拭就行，隔一段时间可以用白茶油或婴儿油薄薄涂一层，晾干后擦掉，这样能保持光泽。千万不要用超声波清洗机去洗玛瑙，尤其是有裂纹或包裹体的玛瑙，震动可能会让损伤扩大。还有，肥皂、洗洁精这类化学洗涤剂别直接泡，会腐蚀表面蜡质层。
新手最容易掉进去的坑就是“以色论价”。很多人觉得红玛瑙、蓝玛瑙颜色越鲜艳越值钱，其实真正高价值的天然玛瑙，比如南红、战国红，它们的红色是温润内敛的，绝不像油漆那种刺眼。染色玛瑙虽然便宜，但长期接触皮肤，人工染料可能引起过敏。另一个常见误区是迷信“老玛瑙”。古珠市场上确实有出土或传世的老玛瑙，但仿老玛瑙的化学做旧工艺已经非常成熟，年份和沁色靠看照片根本说不准。我建议刚接触玛瑙的朋友，先从小尺寸的天然原石或素面吊坠入手，花小钱积累手感，慢慢再接触雕件和珠子串。
如果你追求佩戴装饰效果，水草玛瑙和缠丝玛瑙是性价比不错的选择，天然纹理每一件都独一无二，几十到几百元就能买到品相不错的。如果喜欢把玩、包浆变化，南红玛瑙和战国红玛瑙的质地细腻，盘玩后油润感会明显提升，但真品价格较高，而且市面上仿品极多，建议先找靠谱的行家或老店交流学习。偏冷门的“巴西玛瑙”原石，因为颜色丰富、纹路奇巧，适合玩奇石或切片造景，但这属于个人审美，市场流通性一般，收藏时要按自己的兴趣来，别奔着投资去。
在文玩市场里，玛瑙常被拿来和翡翠、和田玉比较，甚至有人编出“玛瑙能治病、”的说法。从一个藏友的角度说，这些听听就好。玛瑙的价值主要看三点：一是质地，二是纹理美感，三是工艺。质地要细腻、无大裂；纹理要清晰、有看点；工艺要干净利落、不伤料。如果卖家讲一个“祖传老矿”“大师开光”的故事，然后价格翻几倍，最好保持清醒。真正的好玛瑙不用编故事，上手一摸，用灯一照，自然能看出好坏。平时多逛几次博物馆或者大型石展，见得多、摸得多了，心里自然就有数。
