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圈里老玩家上手一块石头，最先看的就是“形”。所谓形，不是光看它像不像某个动物、人物，更关键的是看线条的流畅度、转折的自然感，以及整体的“势”。比如象形石，讲究的是“神而非工”，也就是形态要天然、浑然一体，不能有明显的人工雕琢痕迹。有些石头看着像只鹰，但要是嘴巴那一块有明显的断裂后再粘补的痕迹，那价值就大打折扣了。好石头自己会说话，那种破土而出、浑然天成的张力，多看几块就能对比出来。鉴别时，用指甲轻轻刮一下细节处，天然石皮是温润光滑的，而修补过的断面往往有颗粒感或胶水反光。
质地是奇石的内功。常见的标准是“润、细、密、净”。用手摸，好的石头像婴儿皮肤，滑而不腻，这叫润度；用放大镜看，内部颗粒越小越细，就越“老熟”。比如广西大化石，玩的就是它的玉化程度，好的大化石光线下能微微透光，手感沉甸甸的，因为密度大。新手常见误区是只看颜色鲜艳就以为好，实际上很多染色石头就是靠酸蚀加颜料，颜色浮在表面，时间长了会褪。简单鉴别法：用湿布擦一擦，如果是染色石，布上会沾色；或者滴一滴清水在表面，天然好石头水珠会滚落，不渗入，人工处理过的石头因为表面有微孔，水会慢慢被吸进去。
纹路是石头在千万年里埋在地层中，被矿物质渗入、挤压形成的天然彩带或斑点。比如黄河石的梅花纹、长江石的雨点纹，这些纹路要讲究连贯和生动。一块上品彩陶石，它的纹路应该像水墨画一样有浓淡变化，而不是生硬地堆在一起。而“皮”指的是石头表面的氧化层，这层皮越厚越老熟，也就是常说的“包浆”。真皮的包浆是润的，如同浸油的皮革，而假包浆往往是酸咬或蜡涂出来的，摸起来发黏，或者用打火机在背面加热，会闻到一股蜡臭味。保养皮壳时，平时只用软布干盘，不要上油，油会堵住石头的气孔，久了反而让皮壳变乌。
很多新人花大价钱买了块好石头，却配了个地摊木座，直接拉低了档次。老玩家叫“座不压石”，意思是木质底座要硬木（红木、黑檀之类），且底座形状要跟石头底面严丝合缝，同时不能喧宾夺主。石头稳坐在底座上，微调角度就能找到最佳观赏面。另外，“题”就是起名和配诗。好名字要雅俗共赏，跟石头的形态、纹路呼应。比如一块形似老僧入定的石头，叫“静观”就比叫“光头”文雅。选购时要注意：有些商家会给石头起邪门名字来炒作，比如硬说一块普通石头是什么“龙脉灵石”，这种名不副实的，十有八九是噱头。
行家上手看石头，有个习惯动作：用手轻轻敲击石皮，听声音。这叫“听唱”。质地紧密的石头，比如戈壁石、玛瑙，敲起来声音清脆悠长，像金属；质地疏松的砂岩或风化过度的石头，声音沉闷发闷，这种就不耐存放，容易碎裂。同时，石头放在桌上，试着用指腹轻推一下边缘，看它是不是“活”的——也就是石头重心稳不稳。一块好石头不论怎么摆，都能随你角度变化呈现出不同韵味，这叫“动感”，是石头的气韵所在。新手如果挑到一块一头重、一头轻，立都立不稳的石头，那就算造型再好也别买，因为观赏效果差很多。
保养奇石不是泡水、上油，而是“养静”。很多朋友泡水是为了让石头颜色更深，但长期浸泡会让石头内部矿物析出，出现白色水渍，这叫“起霜”，反而破坏了石皮。正确方法是偶尔用软毛刷沾清水轻刷清除浮灰，然后自然阴干。如果石头有细小裂纹，千万别用502胶水去粘，这种胶脆，以后还会裂，而且反光很明显。真正的修复要用专业玉石胶，还要用细砂纸打磨纹路。另外，南方气候潮湿，石头放在木架子上要隔层棉布，防止底座发霉传染给石头；北方的朋友要注意冬天别把石头放在暖气片旁，剧烈的热胀冷缩会让石头开裂。归根到底，石头是自然的产物，我们对它温柔些，它就回馈你岁月沉淀的包浆。
