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玛瑙最直观的特征是它的层纹构造，行话叫“缠丝纹”。真玛瑙的缠丝纹往往具有自然的渐变层次，线条边缘柔和，不会像机器压模那样边界生硬、纹路重复。上手转着看，天然玛瑙有一种蜡状或油脂光泽，尤其在光线下表面反光均匀，不扎眼。假的玛瑙，尤其是玻璃仿品，表面反光刺眼、发贼光，而且内部干净得像一汪水，没有任何天然纹理和棉絮状杂质。拿十倍放大镜贴着手镯表面看，天然玛瑙会有细小的砂眼或天然坑点，这是岩石形成时的烙印，假货一般表面完美无瑕。
关于玛瑙的“凉感”，很多新手容易误解。真玛瑙刚上手时确实凉，但握在手里十几秒就会变温——这一点和玉石一样。真正的玛瑙导热快，但不会冷得像铁块。如果你摸到一个手镯，十几秒了还是冻手、直冒凉气，那多半是玻璃高仿。另一个诀窍是“坠手感”：玛瑙密度大约在2.6-2.7，掂在手里有实在的分量；而树脂仿品、塑料制品明显轻飘飘。反过来，有些商家用石英岩加色冒充玛瑙，那东西密度接近，但石英岩的颗粒感更强，打光看结构更均匀，没有玛瑙特有的纹带。
用手机手电筒或者强光手电贴着玛瑙手镯的内壁打光，是检验真假的核心方法。天然玛瑙半透明到微透明，光线透进去后会呈现出朦胧的“胶质感”，内部可见天然的纹理、云雾状结构（行里叫“玛瑙花”），有时还能看到一些细微的黄色或红色沁点。如果是染色玛瑙，大多数情况下颜色集中在缝隙或层纹里，透过光能看到颜色像蜘蛛网一样沿裂隙沉淀。常见的人工染色玛瑙（比如烧红玛瑙）往往颜色非常均匀，死板，没有天然色带的浓淡过渡。还有一种更害人的，是用玛瑙粉末加胶高压压制的“再生玛瑙”，打光看内部没有层纹，只有杂乱无章的小颗粒，结构像糨糊，对着光透亮度很差。
玛瑙硬度在6.5-7，可以刻划玻璃。理论上用玛瑙在玻璃上划一下，玻璃上会留痕而玛瑙没事。但在实际收藏里，我不建议为了鉴别拿自己的手镯去划玻璃——万一碰到的是人造玻璃在边缘特殊处理过，反而可能伤了手镯。更实用的旁证是：用一枚钢针（比如缝衣针）试着在家里的普通玻璃杯上刻划，记住那个手感和力度。然后拿同一根针在玛瑙的底面或内圈不显眼的部位轻轻划一下（注意力道不要大），真玛瑙不会留下划痕，而假玛瑙、树脂或低密度石英制品轻轻一划就出白线。这个动作一定要轻，目的是把假货的“破绽”试出来，而不是故意刮伤东西。
市面上一大半的红色玛瑙手镯是经过高温处理的。这种“烧红玛瑙”是把含铁元素较高的天然灰色玛瑙加热，让铁离子氧化成红褐色。很多人一听说“烧色”就以为是假货，其实这属于优化工艺，国家珠宝鉴定标准允许，不需要特别标注。但如果你追求传统意义上的“天然色”，就需要分辨：天然红玛瑙颜色偏橘红或粉红，色带边缘有扩散感；烧红玛瑙颜色往往偏暗红，像炖熟了一样，色带边界清晰但缺少灵气。另外，天然红玛瑙常混杂黄、白缠丝，烧色后这些颜色依然保留，如果一件几万块的“满血”红玛瑙手镯所有颜色一致、毫无层次变化，那就要小心是染色而非烧色了。
玛瑙虽然硬，但脆性大，日常佩戴要避免与硬物猛烈碰撞。清洗时用软布蘸清水擦拭即可，别用洗洁精或化学品，尤其不能接触酸性物质（盐酸、醋之类），会腐蚀表面的二氧化硅结构。长久不戴的话，放在密封袋里喷一点水保持湿度，别在暖气片旁晒着，不然内部失水容易起白雾。选购时，记住一点：天然玛瑙的瑕疵——矿坑、石纹、水线——是正常的，甚至是大自然给的“防伪标识”。反而那种几十块钱、颜色艳得发假、内部一点杂质都找不到的手镯，99%是玻璃或树脂。价格方面，普通天然玛瑙手镯（灰色、浅色）一两百就能买到不错的，带漂亮缠丝纹或俏色的几百到上千元，的天然绿玛瑙或天然紫玛瑙极为稀少，碰到一定要查证书。别贪便宜追求“满绿”“满紫”，那多是染色。总结一句话：买玛瑙，宁要带杂质的真家伙，也不要完美无瑕的“一眼假”。
