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玛瑙最典型的特征就是条带状构造，这是二氧化硅胶体在空洞中层层沉淀形成的。玩玛瑙久了，你会发现天然条带边缘往往过渡自然，色彩浓淡有层次感。比如常见的南红玛瑙，朱砂点分布会随着放大观察显现出颗粒感，而染色玛瑙的颜色常浮在裂隙或表面，用强光手电一照，就能看到颜色从裂隙向内渗入的痕迹。另外，缠丝玛瑙的细丝纹路在侧面看像丝线缠绕，人工仿品多用玻璃或塑料压模，条带生硬、色彩单一，透光性往往均匀得过于“完美”。
随身备一只强光手电，在暗处贴着玛瑙照射。天然玛瑙透光后能看到内部有细微的纹理、水线，甚至包裹体——比如水晶共生、苔藓状杂质，这些都是天然形成的痕迹。染色玛瑙在强光下常显颜色分布不均匀，特别是过度染色的部分，会呈现“色块”堆积。如果看到内部有圆形气泡，基本可以断定是玻璃或合成品。另外，煅烧处理过的玛瑙（烧色玛瑙）透光下颜色偏暗、偏死，缺乏天然那种温润的透亮感。
天然玛瑙密度大约在2.6-2.7左右，拿在手里有明显压手感。而玻璃仿品密度往往偏高，手感偏沉，塑料仿品则轻飘飘的。尤其要注意的是，市面上有些用树脂或复合石粉压制的假货，表面仿得很像，但上手一掂就能察觉异常。此外，天然玛瑙导热性好，刚接触皮肤时会有凉感，握一会儿才慢慢变温；塑料或树脂仿品则一上手就能感到“温吞”的触感，凉感极弱。
很多新手朋友喜欢用玛瑙相互敲击听声音，认为清脆声就是真品。实话讲，这类方法误差很大。玛瑙的硬度在6.5-7之间，碰撞声确实相对清脆，但石英岩、玻璃制品甚至高品质的合成材料也能发出类似声音。而且敲打容易损坏藏品，特别是带俏色雕刻的薄件，可能造成暗裂。靠谱的做法是用手捏住玛瑙，用金属小锤轻悬敲击，真品声音悠长、尾音润；假品声音短促发闷或过于脆利。但老实说，耳朵靠不住，还是得结合其他特征看。
好玛瑙讲究质地细腻、表面油润感强，用中指指腹来回摩擦能感到顺滑如脂。如果表面干涩、有难以抹掉的蜡质感，可能经过了注胶或表面封蜡。选购时要避开那些过分“完美”的货——天然玛瑙难免有矿坑、水线或绵纹，一点瑕疵都没有的往往是人造品。特别是手镯和雕件，正面看光打上去，如果有雾状的白域，那是天然“棉花”（绵），属于正常残留矿物，不影响品质。反而那种通体无暇、色彩鲜艳得像塑料珠的，要高度警惕。
玛瑙怕高温和暴晒，长期日晒容易导致内部水分流失，会引发颜色变淡、开裂。洗手液和肥皂可以偶尔用，但千万别用含强酸、强碱或研磨颗粒的清洁剂，比如洁厕灵、去污粉。串珠和挂件戴久了，建议用软布蘸矿泉水擦拭，阴干即可。存放时最好包软布单独放，避免和硬物磕碰。还有一点要留心：泡油养护是误区，尤其对南红、战国红等，油脂会堵塞表面微孔，反而让玛瑙颜色发闷。真正好的玛瑙，越盘越亮，是因为手掌油脂适当浸润形成包浆，而不是靠刻意泡油。
