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行家挑玛瑙，第一步不是看颜色，而是先上手掂分量。天然玛瑙密度高，一般在2.6到2.7之间，拿在手里有沉甸甸的压手感。要是轻飘飘的，或者感觉质地发糠，那多半是玻璃、树脂或者劣质石英岩仿品。硬度也是个硬指标——玛瑙硬度在6.5到7之间，小钢刀划不动，但普通玻璃一划就出印子。你如果不放心，拿个钥匙尖悄悄在底部一蹭，真玛瑙没事，假货立马留痕迹。不过注意别划在有雕工的面上，那就不地道了。
玛瑙最大的特征就是层层叠叠的条带结构，这是因为它在火山岩裂隙里一层一层结晶形成的。你拿强光手电筒贴着看，真玛瑙的纹路是天然过渡的，有深有浅，有些细得像蛛丝，有些宽得像云雾。现在市场上很多染色玛瑙或人工合成品，纹理死板，颜间没有渐变，界限特别生硬——比如红得太均匀的南红，或者绿得发辣的绿玛瑙，十有八九是烧色或染色货。还有一种更假的，用酸把玛瑙泡白再染色，你把鼻子凑近闻闻，有酸味的基本就是处理过的。
新入门的藏友最容易踩的坑就是“以色取玉”。玛瑙颜色本来以灰、白、青、浅红、浅黄为主，市面上一眼上去特鲜艳、特饱和的紫色、蓝色、大红色，绝大多数都是人工处理过的。比如市面常见的“紫玛瑙”，十有八九是加热加色的产物，颜色浮在表面，没有玛瑙天然的温润光感。真正值得玩的是那些颜色自然、带俏色的天然玛瑙——比如缠丝玛瑙里的黑白分明，水草玛瑙里像植物化石的纹路，这些才是行家眼里有看头、有升值空间的东西。如果你就喜欢红色，那就老老实实看南红，保山料和凉山料都有那种内敛的朱砂点红，绝不像染出来那么扎眼。
很多玩友信奉玛瑙要“补水”，动不动就把它泡在水里。其实这是误解。玛瑙结构致密，水分压根进不去，长期泡水反而容易让镶嵌的金属件生锈，或者让缝隙里的污垢变多。正确的保养是戴在身上盘玩，人体皮脂会慢慢让玛瑙表面包浆，越戴越润。平时不戴时，用软布擦干净，放进密封袋里避光保存就好。特别提醒一句：别用超声波清洗机洗玛瑙，震动频率大了，容易震裂内部暗纹。还有，玛瑙怕高温，洗澡、蒸桑拿、暴晒都要摘掉，温度太高会让颜色发暗，甚至出现细纹。
如果你预算不多，我的建议是先从缠丝玛瑙、水草玛瑙、巴西玛瑙这些价格亲民的天然品种入手。它们产量大，染色处理少，价格几百块就能买到品相不错的手串或吊坠。别图便宜去地摊上买所谓的“战国红”或者“高古玛瑙”，百分之九十九是现在做的做旧货。真正值得收藏的玛瑙，一看质地——半透明、果冻感强、内部没有明显裂痕；二看纹路——越清晰、越有变化、越稀罕越好；三看雕工——好工配好料，如果料子上有绺裂被巧雕躲过去了，那就更有价值。不贪大、不追色，踏踏实实看纹理和质地，才是长久之道。
很多朋友问，玉髓和玛瑙到底谁更值钱？其实严格来说，玛瑙是有条带结构的隐晶质石英岩，玉髓是没有条带、质地更纯净的隐晶质石英岩。通俗点说：有条纹的叫玛瑙，没条纹的叫玉髓。玉髓的透明度通常更高，颜色更均匀，比如常见的蓝玉髓、绿玉髓。但从市场价格看，高品质的玛瑙（比如好的南红、北红、缠丝）常常比普通玉髓贵。你不能因为听说是玉髓就觉得便宜，反过来看到漂亮的玛瑙就觉得一定是好货——关键看天然属性。另一个误区是以为玛瑙越老越好，其实大部分老玛瑙只是包浆好，材质本身变化不大，新料里也有的料子，没必要一味追老。
