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玩紫砂壶的老藏友都知道，真正的好紫砂泥只产自江苏宜兴丁蜀镇一带。这里的黄龙山、青龙山、南山等矿区，于数亿年前形成沉积矿，泥料中富含铁、铝、硅等元素，并含有高岭石、云母等多种矿物。宜兴紫砂泥有三大基本类：紫泥、红泥、段泥，分别出在不同矿层，烧成后呈现出砂质感、微透气的双重结构。除了宜兴，其他地方比如浙江、安徽、湖南也曾发现类似黏土，但经过专业检测和实际泡养对比，它们要么成瓷度太高，缺乏透气性；要么含沙量不足，无法形成“紫玉金砂”的金沙隐现效果。所以行里话讲“紫砂紫砂，出了宜兴就是假”。
辨别宜兴正宗紫砂壶，先看泥色和手感。正宗紫泥烧成后呈紫褐色、猪肝色，表面有砂粒突起但不扎手，用手轻轻摩挲，有温润的磨砂感。如果壶面光滑得像瓷器，或是颜色过艳、发贼亮，往往是加入了着色剂或抛了重浆。透气性是宜兴紫砂的灵魂：往壶内冲入开水，壶外壁能迅速感觉热而不烫，放一会儿水汽自然散发，这便是“双气孔”在发挥作用。我常用一个简单的方法——把壶洗净后滴几滴水在壶内壁，正宗紫砂会慢慢吸收，留下一个润圈；而加了玻璃水的仿品根本吃不进水。新壶开箱时能闻到一股清淡的矿土气息，如果闻着有酸味、化工味或过强的香精味，一定绕道走。
买壶务必先上手再掏钱，有条件尽量去丁蜀镇本地或找信誉好的实体店。看泥料以“紫泥”起步最稳妥，段泥、红泥也有精品，但新手尤其要当心颜色太鲜艳的朱泥——真正的优质朱泥收缩率大、难制成形，成本高昂，市面上一百多块的“大红袍壶”九成是加了铁红粉的化工泥。选壶时可以把盖子拿下来，仔细看壶口断面：正宗紫砂颗粒分布自然，粗细不一，带一些小云母闪点；如果断面齐整像泥巴，毫无颗粒感，则可能是普通陶土加色素。另外别迷信所谓的“全手工”或“半手工”，重要是泥料纯、窑温足、成型利索，一把泥正的半手工壶比一堆用劣质泥的“全手工壶”强得多。
养壶就像养人，讲究定时、定量、保持干净。新壶到手先以100℃的纯净水内外冲洗两遍，去掉窑灰，之后就可以直接泡茶了。每次泡完趁温热用软茶巾擦拭壶身，把茶汤渗出的油脂均匀抹开，切忌把壶泡在茶汤里过夜，那叫“养缸子”不叫养壶。一壶最好只侍奉一类茶：譬如朱泥适合铁观音这类高香乌龙，紫泥适合普洱、黑茶，段泥则宜泡白茶、生普，这样壶内的“茶山”才纯正而不串味。保养得当的紫砂壶，用上半年壶表就会泛起含蓄的亚光，像玉一样润。如果用了很久还是灰扑扑、甚至有油污感，多半是泥料太差，或者用了含油太高的护手霜碰过壶。
很多新手以为透气性是指壶身能“冒汗”，这是误解。真正的透气性类似海绵的分子结构，以气体交换为主，不会渗透出水珠。如果一把壶往里面注水后外壁湿漉漉像出冷汗，那其实是泥料颗粒太大、烧结温度不够，导致壶胎过松，非但不透气反而会漏水吸走茶香。另外还有人认为“紫砂壶必须养出茶垢才有价值”，其实茶垢主要是茶渍和氧化物，过多积累容易产生微生物，对健康无益。干净的壶才显得出温润包浆，茶垢多反而是养脏了。至于“敲击声音清脆才是好壶”，也未必可靠——同一泥料不同部位敲击声响也有差异，宜兴老艺人最反对拿壶盖碰壶身听音，容易伤到口沿，完全没必要。
老藏家为什么认定宜兴壶？关键不是名气，是这东西越用越活。宜兴紫砂里特有的砂与浆比例，在反复冷热交替中能产生微小的膨胀收缩，使壶身表面逐渐形成一层养护膜，这就是所谓的“包浆速度”。别的矿土要么死板无变化，要么直接开裂。正宗宜兴泥料甚至能从刚出窑的生涩感，经几次泡养后就脱胎换骨。而且宜兴紫砂可塑性强，明代至今形成了独特的拍打成型工艺，所出的线条、转折、接缝细节是别的瓷土、陶土做不到的。假壶只能模仿外形，永远仿不出泡养后的润泽和紫砂的活性。若想入门玩紫砂，建议先从一把实用级的正宗紫泥小品壶开始，不必一味追求容量大或花哨造型，真正的好壶，朴素有致，泡茶好喝，那才是根儿上的事。
