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很多新手一上来就盯着牌子，非“湖笔”或某位名家监制的笔不买，这其实是个坑。好笔看“尖、齐、圆、健”这四德。所谓尖，就是笔毫聚拢时要尖如锥子，不能有分叉；齐，是把笔头压扁后，顶端的毛必须齐整，不齐的笔写字容易偏锋；圆，是笔肚圆润饱满，像枣核；健，是弹性适中，按下去能迅速回弹。我见过不少标价很高的“品牌笔”，笔头用尼龙丝混得太硬，刚用一两次就开叉。真正实用的笔，哪怕是几十块的纯羊毫或兼毫，只要四德到位，写楷书、画工笔都称手。试笔时记得蘸水在宣纸上画个圈，看看转折处是否有滞涩感。
宣纸分生宣、熟宣和半生熟。生宣吸水性强，墨色能晕开，适合写大字、画写意。熟宣经过上矾，不吸水，适合画工笔或写小楷。很多人图宣纸白净漂亮，结果一买回来，生宣墨洇得一塌糊涂，熟宣却根本不吃墨。鉴别很简单：用手背轻蹭纸面，生宣有粗糙感，熟宣偏光滑；滴一滴清水上去，生宣会迅速吸收扩散，熟宣则水珠滚落。另外，别听商家吹“八百年前老纸”，纸只要存放五到十年，火气退掉，用起来就柔和。选本地小作坊的桑皮纸或毛边纸练手，比动辄上千的名牌宣纸更实用。
市面上一块“乾隆御墨”要么是现代仿品，要么价格虚高。对普通玩家来说，好墨的关键是胶轻、烟细、无杂质。胶轻的墨研起来没有黏腻感，墨汁下笔流畅，干后不发灰。你可以这么做：新墨打开闻一闻，味道应该有微微的松烟或油烟香，没有刺鼻腥臭味；在砚台里磨几下，墨汁颜色黑亮、细腻如漆，没有颗粒残渣。千万别买那种研了半天还浮着一层油光的墨，那是加了太多化学胶。日常练习，用正规品牌的普通油烟墨或松烟墨完全够用，甚至自己买墨锭研墨也比灌装墨汁更有趣味。
端砚、歙砚、洮河砚、澄泥砚合称四大名砚，但产区有优劣，不是所有端砚都好。选砚台，第一要诀是“下墨快，发墨细”。用手指沾水在砚面轻擦，手感细腻如婴儿肌肤的，说明石质好。如果砚面有“金线”或“石眼”，那只是观赏性点缀，不影响实用。我常用一方老坑的罗纹歙砚，几十块钱，用了十年，磨出来的墨不伤毫。新手忌买雕龙画凤的厚砚，镂空多处处藏墨垢，难清洗。选最简单的“门字形”或“淌池”砚型，用后及时洗净，盖好盖子防尘。
工笔画和书画作品的色彩寿命，全在颜料和印泥上。便宜管装化学颜料，几年后就会褪色变暗。好颜料，比如赭石、花青、藤黄，要用天然矿物或植物提取，买回来后自己可以加水研磨调开。鉴别办法很简单：用温水冲一点，静置半小时后，真正的矿物颜料会沉底，水变清澈，而防品会让整杯水浑浊。印泥更关键，要选“朱砂”或“八宝”印泥，颜色沉稳，盖在宣纸上不会渗油。千万别用办公用的劣质印泥，它会吃纸，过两年就变乌黑，毁了一幅好字画。每次用印泥后，用牛角刮刀轻轻拨回印盒，别让金属直接接触。
我见过很多玩家花大钱买好笔好纸，却舍不得保养。毛笔用完后必须及时清洗，把墨汁挤干净，不得留残墨，否则笔根会烂。洗笔时别大力揉搓，用手轻轻挤压，顺毛方向捋顺，然后笔头朝下挂起来自然晾干。宣纸存放要避光防潮，最好卷起来放进樟木箱，别压重物。砚台洗完后，在池里存一点点清水，保持湿润，但不要泡太久。墨锭用后必须用纸擦干，放在阴凉处，否则会开裂。这些细节看似琐碎，但一套工具保养得当，能用十几年，比不停换新更靠谱。
