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玛瑙是隐晶质石英岩玉的一种，主要成分是二氧化硅，结构里常有环带状、同心圈纹路，这叫“缠丝”。颜色非常丰富，红、黄、蓝、绿、紫、黑都常见，天然颜色往往深浅过渡自然，不像人工染的那么“假纯”。好的玛瑙质地细腻、足，手摸上去有冰凉感，比重在2.6左右，比玻璃略重。常见的产地，比如巴西、乌拉圭、马达加斯加，国内辽宁阜新、黑龙江嫩江也产。根据花纹和内含物，玛瑙分出好几个叫法：水胆玛瑙（里面有水）、火玛瑙（有彩虹光）、苔藓玛瑙（有植物状包体）、缟玛瑙（纹路平行直条）、战国红玛瑙、南红玛瑙等。
现在市场上假的不少，最常用的是人工染色和合成压制。鉴别时记住五个诀窍：第一看“透”。天然玛瑙有一种温润的半透感，强光打进去光会散开，内部纹理自然；纯玻璃或合成料往往通透得像死白玻璃，光感生硬。第二看“纹”。真玛瑙纹路有过渡，一纹套一纹，像墨晕开；假玛瑙纹路边界利落，颜色分界太清晰。第三看“点”。天然玛瑙表面细微处有坑点、打磨痕，人造的往往过于完美。第四看“凉感”。天然玛瑙戴在手腕上，换上几秒还是凉丝丝的，塑料或玻璃很快就被体温捂热。第五看“比重”。同类大小的玛瑙，坠手感比玻璃、塑胶都明显，不放心的可以用电子秤测一下体积与质量，算密度，2.60上下就对了。
自己给玛瑙估价，别光看“红不红”。简单说四个指标：一是颜色。纯正、饱满、均匀的最好，比如正红、深紫、鸡油黄、纯黑，价格高；灰暗、发闷、有杂色的就便宜。二是纹理。纹理清晰、均匀、有特色最好，“缠丝”恰如发丝或彩虹纹的都是加分项。三是瑕疵。裂纹、石筋、绺裂、黑点都要仔细看，用强光手电打侧光更明显。完美无瑕的少，有裂价值就打折扣。四是器型与打磨。圆珠镯子这类标准化器型，可以按克价大致算，但工费、耗料不同，价格会差挺大；雕件、随形件按大小和雕工精度定价，好雕工能抬两三倍价。
第一个坑：太相信“染色血丝玛瑙”。传统烧红玛瑙已被市场淘汰，现在很多红玛瑙是染的，能溶于酒精或褪色。建议买回家用酒精棉用力擦，染色会掉色。第二个坑：以为“南红=红玛瑙”。南红是凉山、保山等地出的一种特殊玛瑙，有“朱砂点”显微结构，和普通染色假红玛瑙完全不是一回事。第三个坑：追求“极度透光”。真正好的玛瑙半透就够，实在太透的，尤其薄片，往往是人工合成的玛瑙玻璃。第四个坑：贪图便宜直接买大件。低克价的玛瑙摆件，用料要么是杂料，要么胶补过，到手易裂、易裂开。第五个坑：把“草花玛瑙”当“水草玛瑙”买。水草玛瑙内含真正的矿物结晶，形似水草；草花玛瑙是人工加色形成的，便宜但没收藏价值。
玛瑙硬度在摩氏6.5-7左右，不算软，但忌讳磕碰和化学品。日常保养记住四件事：一是避免高温暴晒。玛瑙内含水胆或结构水，暴晒容易失水发干、开裂（尤其是水胆玛瑙）。二是佩戴后定期清洁。用温水泡一泡，软毛牙刷洗掉油污和灰尘，再擦干就行了。千万不要用超声波机清洗——可能震碎内部裂隙。三是打蜡或盘玩？其实玛瑙适合“养油”。如果长期佩戴，人体皮脂能慢慢渗入表面，形成温润包浆；如果不常戴，可以用婴儿油或白茶油薄薄涂一层，放密封袋里保存。四是远离化学试剂。染发膏、香水、厨房清洁剂沾上后会腐蚀表面，出现哑光或暗沉，再抛光也很难恢复。
新手入玛瑙建议从“特色”入手，别一味追贵。比如：第一选“水胆玛瑙”，里面带水珠的，拿手电一照水影晃动，有把玩乐趣，价格还稳。第二选“战国红玛瑙”或“北红玛瑙”，地方料产量渐少，图案花纹有个性，收藏圈认账。第三选“玛瑙雕件”，尤其是工艺美术师手工雕刻的随形、巧色件，像巧用糖色俏色雕的小动物，既有材料价值又有工艺价值。第四条提醒：避开口岸摊位上标价几十一件的大路货，那些多是边角料或注胶料，玩久了不出彩。宁可买个头小、品相完美的一件，也不贪图便宜买一堆瑕疵品。用好强光手电和放大镜，多看、多问、少冲动付款，慢慢你就会有感觉。
