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天然的沉香，形成条件苛刻，油腺和木质结构交错分布。你拿到手串，第一个动作，用指甲轻轻在珠子表面刮一下，或者用微湿的布擦拭珠子背阴处，仔细看刮痕或湿润处的纹理。真正的沉香，木质部分有清晰的导管（类似棕眼），油脂部分呈现不规则的片状、丝状或块状，像水墨晕染，没有固定的规律。假沉香最常见的是用高压注油或泡药水，这种处理过的珠子，油腺分布均匀得不像话，或者干脆全是黑乎乎一片，颜色死板，导管被油脂填满后看不清。另外，掂重量也很关键。沉香因油脂含量不同，密度有差异，但真沉香整体比同等大小的轻木（比如檀木）要沉手一些，但绝不会有压手的沉重感。如果一串珠子拿在手里像铁球一样沉，基本是注油的“石头沉”假货。另外，天然沉香的表面，用指甲轻划会有轻微的涩感，不是那种滑腻腻的蜡质感觉。
味道是沉香最大的特征，也是最容易被造假的点。真正的沉香，味道是内敛的、有穿透力的，不会凑上去就直冲鼻腔。你把珠子靠近鼻子，慢慢呼吸，能感受到一种清幽、醇和、带着凉意的香气，温度越高越明显。生闻时，很多人说像“药香”或“蜜香”，但那种“药味”是自然的草本气息，和中药铺那种苦洌味完全不同。假沉香味道大都很冲，常见的有浓到发腻的甜香（加了香精）、刺鼻的化学酸味（泡药水）、甚至带着朽木的酸败气。有个老玩家的笨法子：用打火机微火烤一下珠子穿线的孔道处（别烧黑，只接触一两秒），真沉香受热后香气会更明显，是柔和的；假沉香要么没味，要么冒出一股塑料或煤油般的臭气。如果手串不佩戴时香气还很猛，放在密封袋里隔夜打开，一股浓烈的“香水味”扑面，基本就是人工香精处理过的。
很多新手挑沉香，专门挑颜色发黑的、油脂重的，甚至追求“沉水级”，这是最大的误区。沉香的价格核心在于“香韵”，不是颜色和重量。真正顶级的奇楠或文莱软丝，颜色往往偏绿或偏棕，油脂是“软丝”状，并不一定发黑。市面上那些几十块、几百块的“黑金刚”或“黑龙珠”，大多数是白木经过高压注黑油做出来的，味道就是油漆味，戴久了手腕发痒。所谓“沉水”也不等于好货——第一，沉水的沉香极少，价格也是天价，野生的不足1%，你想想那些几百块就号称“沉水”的小手串；第二，有些产区（如伊利安、巴布亚）的沉香颜色浅、油脂不算多，但香韵清甜柔顺，价格适中，很适合日常佩戴。所以买之前，先搞清楚自己的用途：是日常盘玩、闻香静心，还是单纯当配饰。如果是第一种，优先选香韵干净的入门级珠子，比如加里曼丹或达拉干的生结，味道清正，价格也适合新手。
沉香手串和普通木质手串不一样，它有油脂，所以怕高温、怕水、怕化学品。日常佩戴，大汗时最好摘下来，因为汗液里的盐分和油脂会堵塞木质导管，导致味道变淡甚至发酸。洗澡、洗碗、运动、睡觉时建议取下。盘玩方法很简单：净手（不要用护手霜），用手腕慢慢搓揉珠子，大概一个月左右会形成一层薄薄的包浆，此时可以停手，让珠子自然氧化。不要用刷子或油腻的核桃油去“盘”，沉香不是紫檀或黄花梨，它主打的是香气。如果珠子味道变淡了，可以用细砂纸（3000目以上）轻轻打磨表面，然后放在密封罐中静置几天，味道会慢慢回来。存放时用干净的无纺布袋或密封袋，放到阴凉避光处，不要和樟脑丸、香水、烧烤味混在一起，沉香很会吸杂味。千万注意，别在珠子表面涂橄榄油或精油——这种多余操作，往往毁掉一整串。
老玩家都喜欢强调“惠安系”和“星洲系”的差异，确实，惠安系的味道更清甜凉透，星洲系带奶香或药香。但很多卖家会把印度尼西亚的安汶、加里曼丹混称为“惠安香”，其实地理上它们都在星洲系的范围里。买沉香不用太纠结“国香”或“越南芽庄”，这些产区产量极低，普通人很难买到正经的货。另一个误区是“老料一定比新料好”。老料是指采香后存放多年的原料，性质稳定，味道醇厚，但从佩戴角度说，新料只要干透了味道也是清扬的，而且价格更亲民。还有一个常见问题：珠子珠子表面的“油线”是判断品质的关键，但有些星洲系沉香导管粗，油线明显，并不能直接等同于油脂多。你多对比几串不同价位的，在自然光下用10倍放大镜看，真油线的缝隙里是有木质纤维的，假油线是用颜料画的，颜色浮在表面。最后提醒：没有“一手货源”、“源厂直供”这种说法，沉香资源稀缺，串串几乎都是中间商流转，找口碑好的、支持试闻的实体或老店，才是稳妥的选择。
