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玛瑙是隐晶质石英岩的一种，主要成分是二氧化硅，常与玉髓共生。它的最大特点是条带状构造——那些层层叠叠的纹理，就是玛瑙区别于其他石英质玉石的关键。好玛瑙看三点：一是纹路清晰，过渡自然，不突兀；二是质地细腻，打光看内部颗粒感越少越好；三是颜色正，但天然玛瑙颜色往往偏暗或带灰调，那些艳得发假的紫色或红色，多半是染色货。另外，玛瑙硬度在6.5到7之间，用小刀划不动，但能划动玻璃，这是快速判断真假的一个土办法。
玩玛瑙最怕买到染色和合成的东西。染色玛瑙目前非常普遍，尤其是红玛瑙和绿玛瑙，天然色往往偏灰暗，而染色玛瑙颜色过于均匀、浮在表面，拿强光手电一照，能看到颜色顺着裂缝或孔隙渗进去的痕迹。另一种是人工合成玛瑙，它用石英粉末加胶压制而成，它的纹路太规则，像电脑画的一样，没有天然玛瑙那种自然过渡和微小杂质。还有一个老经验：把玛瑙捂在手心里捂热，天然玛瑙导热快，很快就不再温热，而合成或玻璃制品会长时间留温。
很多新手觉得纹路越多、颜色越杂的玛瑙越值钱，其实这是误解。玛瑙讲究的是“净”和“稳”。纹路虽然要有层次，但如果颜色杂乱、浑浊不清，反而拉低了档次。比如南红玛瑙，以纯正柿子红、锦红为贵，越干净越好，而不是花里胡哨的。还有一类人迷信“水胆玛瑙”一定值钱，但水胆玛瑙的水分很容易干涸，如果保存不当，水胆缩小甚至消失，反而坏了品相。盲追“水胆”不如看重质地和纹理。
第一，看颜色是否自然。拿在日光下看，天然玛瑙颜色会随光线角度有点变化，而染色的颜色死板。第二，看裂纹。用放大镜或手机微距模式看，玛瑙天然可能有“水线”或纹理，但裂纹会使结构变脆，手镯、牌子这类器物有裂的价值要大打折扣。第三，看条带是否连续。好玛瑙的纹理是连续、有韵律的，断断续续或突然变乱的，往往是品质差的。第四，掂重量。玛瑙密度约2.6，比玻璃轻一点，上手掂一下，正经玛瑙不会像石头那么沉，也不像塑料轻飘飘。
玛瑙虽然硬度不低，但脆性大，怕磕碰、怕骤冷骤热。平时佩戴最好避免和金属硬物放在一起，容易刮花。清洁时用软布蘸温水或中性洗涤剂轻擦，不要用超声波清洗机，它会把玛瑙内部隐藏的裂纹震大。很多人习惯用油养玛瑙，其实大可不必——玛瑙不是和田玉，它本身结构致密，泡油只会让油脂堵住表面气孔，久了发黏沾灰。只要不接触酸碱化学品，偶尔清水冲冲、干布擦净就行。
老话讲玛瑙有“平安、”的寓意，因为过去认为它质地坚硬、能挡灾。不同颜色也有说法：红玛瑙代表活力与热情，适合事业心强的人；黄玛瑙主财，生意人多挂腰间；白玛瑙偏静心，放书房或茶桌合适。但要注意，玛瑙不是越老越好，不是说戴了三五年就自动升值了，它的价值主要看本身品质，而不是佩戴时间长短。另外，玛瑙配饰如果长期不戴，最好放在透气棉布袋里，别直接扔密封袋，让它在室温里“呼吸”，可以防止干裂。
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