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挑国画颜料，第一件事是分清植物色和矿物色。植物色是从茜草、藤黄、花青、胭脂这些植物里熬出来的，颜色透亮、能水染，但日子久了容易褪色，稍微见点光就“虚”了。矿物色是用石青、石绿、朱砂、赭石这些天然矿石捣碎、水飞出来的，颗粒粗的拿指甲一刮能感觉出沙感，颜色厚重，盖在纸上几十年不变。老手拿手一捻，能感觉植物颜料细腻得像面粉，矿物颜料沉甸甸的、有微细棱角。如果你买的颜料闻着有浓醋酸味，或者捏起来发黏、拉丝，那八成是掺了丙烯或化学胶，得留个心眼——这种干了发亮，根本吃不进宣纸里去。
很多新手爱把颜料厚厚地堆在画面上，觉得“显色”。真正的行家看的是颜料跟纸、墨怎么相处。好颜料蘸水一调，在生宣上能散开，有“毛边”，互相叠色的时候不翻底。比如花青调墨，要是颜料底子不纯，画完干了会发灰、发粉，像被水洗过一样。矿物色更是讲究“发色”：石青上两遍，第一遍干了再上第二遍，色层之间透亮，有宝石光。如果你买的颜料画完干了以后表面起一层白霜，或者颜色里透着粉气、跟塑料似的，那就是重胶或者钛加多了，这种颜料画完过两年就开始斑驳脱落。
国画不是油画，怕潮怕干更怕晒。画完收之前，必须等颜料彻底干透——矿物颜料颗粒粗，有时表面看着干了，芯子还湿，卷起来一压就会“闷”，把颜色闷进了纸纤维里，形成难看的深色水渍。最好干了以后用干净的生宣纸覆在画面上，竹纸或皮纸也行，然后轻轻卷起，放在阴凉处。忌讳用报纸或牛皮纸直接包画，油墨里的酸性会慢慢咬掉颜料的色彩，特别是藤黄和花青，半年就能变淡一半。另外，挂画的地方要避免直晒，晚上放回樟木箱或画缸里，里头搁点干燥剂，但别让干燥剂直接碰画面，否则会把颜料里的胶抽干，画面一碰就掉粉。
现在很多人一听说“纯天然矿石颜料”就觉得保险，其实不然。真正的上好朱砂、石青，一颗鸡蛋大小的石头只能出几十克细料，价格贵得离谱，普通玩家买到的“天然颜料”多半是染色的石头粉甚至滑石粉。反而现在国画颜料的化工色，比如曙红、酞青蓝，色相稳定，耐光性比很多植物颜料还好，画工笔渲染效果很稳。不过要注意，化工颜料里有些含铅、含铬，比如铅白、铬黄，这些颜色刷在纸上时间久了会变黑或发绿，你买之前可以看看成分表，避开含铅量高的。鉴别的方法很简单：拿白色颜料涂一小条在白瓷碗底，放窗台晒三天，如果发黄或变黑，就别拿来画重要作品了。
很多朋友买了好颜料不舍得用，一放两三年，结果打开一看，锡管里往外冒水、发臭，或者膏体干硬得像石头。这是因为颜料里的胶在高温里发酵了。国画颜料最适合存放在15到20度的环境，冬天别让颜料靠近暖气或空调出风口，夏天别放车里或窗台暴晒。已经挤出调色盘的颜料，用完记得盖保鲜膜，或者放在保湿盒里，不然干了以后就结成硬块，再兑水也调不开。如果是矿物料，最好用完后及时用热水把工具洗干净，残胶干了堵在笔根或盘子上，会破坏下次作画的质感。
拿不准颜料好坏，最简单的方法不是看广告，是动手试。第一个法子：挤绿豆大小颜料在干净白瓷碟里，滴三滴清水，用指腹轻轻揉开，感觉有没有沙粒感、结块，要是揉着有涩涩的“咔咔”声，那就是矿粉磨得不够细，上纸会拉不出均匀的渲染。第二个法子：调好颜色后涂在生宣上，等五分钟后泼一勺清水看会不会“跑色”。好的植物颜料遇水会稍微散开，但形状保持得住；劣质的颜料一浇就化成一滩，分不清哪里是原来画的线。我常跟朋友说，买颜料别囤一整套，先买两三种常用色，比如赭石、花青、藤黄，试上几笔就知道牌子工艺底子怎么样，再决定要不要长期买。
