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要说宋四家，苏轼是绕不开的开端。他的字，一看就知道不是靠技术吃饭，而是靠“气”取胜。特征上最明显就是“石压蛤蟆”——笔画肥厚、偏扁，尤其是撇捺，常常带着一种顿挫后拖出来的涩感。行书《黄州寒食帖》里，开头几个字还工整，到后面情绪上来，字大小错落、墨色由浓变枯，这种“不经意”恰恰是苏轼最抓人的地方。鉴别的关键点呢，是看墨色变化是否自然：仿品往往把肥厚写成死板的一团，没有苏轼那种墨里含气、笔画内部有纹路的“筋”。保养上要特别注意，苏轼喜欢用浓墨，时间久了纸容易发脆，手卷不要卷太紧，每年春秋阴凉处晾一下就行。选购新仿的话，别贪那种一笔到底的流畅，那十有八九是行笔太快，失了东坡的“拙味”。
黄庭坚的书法，跟苏轼简直是两个极端。他学的是《瘗鹤铭》，把那一股方折劲挺的骨架子搬到了行楷里。特征就是“大戟”——横画往往拉得特别长，竖起笔顿得重，收笔突然提起，像刀切一样齐。他的字结构呈辐射状，中宫收得紧，四边伸得开，看着像一棵老松树，枝干向外撑。鉴别时看笔画边缘：真迹或高仿品，笔画边沿可能有轻微的锯齿状，那是用硬毫笔快写时纸纤维被扯出来的，现代用软笔模拟的则圆滑。保养方面，黄庭坚喜欢用狼毫，墨偏浓，装裱时别用太厚浆糊，否则折叠处容易折断墨迹。选购时有个小技巧：拿一个“大”字，如果撇捺的收笔能干净利落得像刀削，那路子就对了；如果像毛笔拖出来的泥鳅尾巴，那就是外行东西。
米芾这人，名声大在“癫”，书法也全是那股子疯魔劲儿。他的特征是最容易认的——“刷字”。形容得贴切，他下笔不遮不掩，侧锋横扫，线条一面光一面毛，像刷漆一样。行书里，他的字左低右高，态势向左倾，又靠右边笔画猛拽回来，动感极强。鉴别米芾，重点看“转笔”处：他翻笔换面时笔锋是绷着的，所以转折处常有细丝一样的牵丝，而且方向多变。仿品往往牵丝僵直，或者根本没有。米芾的字保养起来要当心，因为他的墨有时掺了胶而少用矾，遇潮容易洇，所以存放环境湿度不能超过60%。讲个实在的选购建议：如果碰见自称米芾风格的册页，你先找字里的捺脚——他捺脚往往先提笔再按下去，形成一个“凹”形，这是独一份的细节。
蔡襄在宋四家里排最后，常被人当“凑数”，但你要是真玩书法，就知道他才是最正统的集大成者。他的楷书学颜真卿，行书学二王，特点就是“温润厚正”——每个字都稳稳当当，顾盼有致，没有苏轼的斜、黄庭坚的放、米芾的歪。鉴别蔡襄，最要紧看“钩”：他的横折钩，转折处是圆转过去的，更像画个弧，不带棱角。而宋以后学蔡的，多半转成方折。这个差异你用指甲轻滑纸面，能感觉到笔画的弧度。蔡襄用纸很讲究，多用麻纸，表面粗糙但薄，吸水好，所以保养时别用塑料密封袋，因为纸会“闷”，最好用无酸纸裹了放木匣里。选购建议：初学者想体会宋代文人书法的端庄，从蔡襄的行楷入手最稳。但记住，不要买那种笔画太干净光滑的拓本——原迹是有墨韵变化的，平滑反而不对劲。
很多朋友问我，看四家的字，怎么一眼认出是谁？我教个笨办法：先看“撇”这个笔画。苏轼的撇是钝的，像刀背；黄庭坚的撇是尖的，像锥子；米芾的撇是斜刷上去的，上边厚下边薄；蔡襄的撇是圆起圆收的，像打太极。再配合看“平面”和“情绪”：苏轼的字有感情起伏，黄庭坚的字讲雄强气骨，米芾的字要的是速度感，蔡襄的字求的是稳和静。这四样东西，就是宋代文人精神世界的四个面。鉴别时还有个通用谬误：很多人以为墨色越黑越好，其实宋代用墨多为松烟，黑中带青或发灰，到了明代才大量用油烟，所以看见油亮油亮的黑，倒要打个问号。
写到最后，说点实在的：如果你手上有旧宋帖，不管是剪裱本还是原拓，都记住别暴晒、别湿手摸。夏天汗手翻卷，墨水里的胶会化开，造成不可逆的损伤。新买仿品或学习用的水写字帖，选棉纸的比机制纸好，棉纸能留住笔锋细节。至于选购行家建议，宁可买半个尺幅的残片而墨色清晰，不要买整幅大尺寸但墨色灰白无神的，因为后者多半是后刷墨翻印的，损失了。最后一句：千万别用熨斗去熨平手卷的折痕，我见过太多人这么干，结果墨色一受热变脆，一碰就掉渣——纸寿千年，经不起烫。
