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玩国画颜料，第一件事就是把“名字”和“颜色”对上号。很多新手一看“胭脂”“曙红”就觉得差不多，其实差别大了。老玩家都知道，曙红偏冷，带紫气，画牡丹的花心、勾勒鸟的舌头特别提神；胭脂偏暖，沉稳古雅，适合画秋天的红叶或老枝干上的点苔。赭石看着像土黄，但一加水就显出暖棕调，染山石、画树干底色，比单纯用墨更透气。花青是冷色里的“百搭王”，它的蓝绿调子跟藤黄一调就是草绿，跟墨一和就是水墨蓝，千万别拿成品绿色颜料替代，那是两回事。买之前最好找一小块宣纸蘸水试色，干透之后颜色会变浅、变沉稳，这才是最终效果。光看粉状或膏状的颜色，很容易被“假艳”骗了。
市场上很多所谓“国画颜料”其实是化工色。传统矿物颜料像石青、石绿、朱砂，研磨得再细也会有细微的颗粒感，手指捻一下能感到涩而不滑，干后涂在绢或纸上有一种沉甸甸的“厚度”。化学颜料则过于细腻均匀，看着贼亮，上纸后浮在表面，久了会泛油光或发灰。最简单的方法是用清水冲一下：取少量颜料点在瓷碟里，加几滴水搅匀，静置两分钟。矿物颜料会慢慢沉淀，上层水色清透；化学颜料则整个溶液浑浊或溶成一滩。还有一种更土的办法：拿到鼻子边闻一闻，好颜料有淡淡的矿石或植物气味，劣质化学货常有刺鼻的酸味或胶臭味。这些细节虽然不起眼，但长期画下来，对你的画作保存年限影响非常大。
工笔画和写意画对颜料的要求完全不一样。工笔讲究层层罩染，颜料必须细腻、遮盖力适中，颗粒太粗会卡在纸上，太细又染不匀。老牌子的锡管矿物颜料或块状颜料最稳妥，比如荣宝斋、马利的老款块色，用温水泡开，胶性温和，适合反复渲染。写意画则更需要“发色”好、扩散自然的颜色，管装浆状颜料就够用，但注意别买太稀的，挤出来像水一样的就是胶太瘦，上纸色薄且易晕。另外，绢本必须用偏熟一点的颜料，胶性太强的会反卷纸面；生宣则要颜料里胶性适中，否则一上纸就洇成一团。我的经验是：基础色备齐藤黄、花青、赭石、曙红、胭脂、朱砂、钛白、墨块，大概八九样就能调出九成以上的色，没必要一买几十管，很多颜色你一年也用不上一次。
头一个坑是“不褪色”。天然植物颜料如藤黄、胭脂，时间久了必然褪色变淡，这是正常的，反而显得古雅。但如果是矿物颜料如朱砂、石青，正常保存下几百年也不会变。所以不要要求所有颜料都“百年不变色”，关键是要知道你用的是哪种。第二坑是“胶性太重”。有些颜料加了很多胶，干后像一层亮膜，翻卷画时就崩裂。如果你发现颜料挤出来像果冻，搓开有拉丝感，那多半是胶过头了，可以少量加一点温水调开，再滴一滴清酒兑进去，能缓解。
第三坑是叠色发灰。很多新手叠色时不等下层干透就上一层，或者用刷子反复揉搓，颜色混合后就成了脏灰色。正确的做法是：每层颜色干透再用薄染法罩，特别是石色和草间，最好隔一层淡矾水固定。另外别嫌麻烦，每次调色前把碟子洗干净，留一点点残色都会让新色变浊。
颜料比毛笔和纸更容易被忽视，但它直接影响画的质量。锡管颜料用完后一定要把盖子旋紧，挤出来没用完的别放回罐里，容易发霉。块状颜料用完要阴干，千万别太阳直晒，一晒就裂成粉末，胶性也会失效。如果你用的是矿物粉末自调胶，建议一次只调一两天的量，隔夜的胶会变馊，画到纸上发臭。存放环境不能太潮湿，尤其梅雨季节，颜料容易哈气结块；也不能太干燥，否则块状颜料会干缩变形。我自己的做法是：把常用色块放在一个密封的保鲜盒里，盒底垫一层宣纸吸潮，再放一小包干燥剂，这样三五年都没问题。另外有个小经验：长期不用的染料类颜料，比如藤黄、曙红这类植物色，最好每隔两三个月开盖透透气，否则胶质会老化，发色就会变闷。
很多刚入门的朋友觉得花大几百买一盒“日本颜彩”或“博物馆级矿物颜料”就是高级，其实不一定。你的画法、纸张、笔法如果跟不上，反而浪费。比如纯天然的青金石做的石青，价格高得离谱，但它颗粒粗、覆盖力强，用在工笔人物衣裳上极漂亮，可你拿它画写意山水，一上纸就像沙子糊上去，根本润不开。反过来，普通化学颜料如果胶性合适、浓度足，画现代水墨或练习稿完全够用。
另一个误区是“越鲜艳越好”。国画讲究“墨分五色”和“艳而不俗”，真正的好颜色是沉稳、有层次的。那种明度过高、颜色刺眼的颜料，画在宣纸上，三五天就觉得像印刷品一样生硬。老玩家常说的“火气重”，指的就是这个。所以挑颜料时，那种看着就“炸眼睛”的亮红色、亮蓝色，趁早别买。试色最好在白炽灯或自然光下看，别在日光灯下判断，日光灯偏冷会把颜色照得漂漂亮亮，拿回家一挂就露馅。
