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玩玛瑙有年头的老手，第一眼看的不是颜色多艳，而是纹理。天然玛瑙是二氧化硅在火山熔岩中一层层沉积形成的，所以几乎都有明显的条带状纹理，就像树的年轮一样自然、有层次。用手电筒贴着石头侧面打光，能看到这些纹理从边缘向中心弯曲，边缘有时会渐变模糊，不会像刀切那样齐整。仿品里最常见的是玻璃制品——玻璃内部通常有气泡、旋纹，或者干脆是均匀的纯色，没有天然玛瑙那种疏密有致的波纹。还有一种用石粉加树脂压制的“合成玛瑙”，纹理生硬、重复，像是电脑打印的图案，侧面看更没有天然玛瑙那种半透明的“冻感”。记住：真玛瑙的条带即便很细，用手指摸也感觉不到凹凸，假的往往表面光滑但纹理浮在表层。
天然玛瑙的密度大约在2.6到2.7之间，比玻璃（密度约2.5）要沉手一些。初上手时可以拿两块大小差不多的石头，一块真玛瑙、一块玻璃仿品，放手里颠一颠，真品有明显的压手感，玻璃则轻飘飘的。更简单的方法是用嘴唇轻轻碰一下石头表面——天然玛瑙导热慢，刚接触时会感觉凉飕飕的，但几秒钟后就变得温和了；而玻璃或塑料仿品，触感要么冰得突几，要么一碰就温，没有那种由凉转温的渐进感。这种方法在冬天尤其好用。另外多说一句：如果玛瑙颜色浓郁到发假，掂起来却异常轻，多半是经过染色并注胶处理过的低档货。
玛瑙的莫氏硬度在6.5到7之间，比普通玻璃（硬度约5.5）硬得多。拿一块你不介意划伤的废玻璃（比如旧窗玻璃），用玛瑙的尖端或者棱角轻轻用力划下去，真玛瑙能在玻璃上留下明显的划痕，而玛瑙本身没有损伤。反过来，如果拿仿品的“玛瑙”去划玻璃，不是划不动，就是自己表面的粉末被磨掉。但要注意：别用这个方法去划高档玛瑙的表面，会破坏包浆。还有一种更温和的测试：用不锈钢钥匙（硬度约5.5）去刮玛瑙不起眼的地方（如底部或打孔处），真品刮不出白色粉末，只有金属的磨损；染色的劣质玛瑙或石英岩仿品，则会掉下粉末或者留下痕迹。新手可以备一块硬度6的标准矿物（比如长石片），对比刮划的阻力，这个比光凭感觉准。
玛瑙虽然硬度高，但脆性大，而且很多彩色玛瑙（尤其是红玛瑙、绿玛瑙）是经过加温或染色处理的。这类玛瑙最怕高温——比如戴着手镯进桑拿房、放车里暴晒，加热过的玛瑙会因内部裂隙膨胀而“炸裂”，甚至颜色变淡。另外，强酸、强碱清洁剂或香水、化妆品长期接触，会侵蚀玛瑙表面的蜡质层或染色层，让颜色发乌、失去光泽。正确方法是：平时用软布蘸清水擦拭即可，如果缝隙里有污垢，用软毛刷蘸一点点中性肥皂水轻刷，马上冲净擦干。存放时用软布袋单独放，别跟钻石、红蓝宝石等硬度更高的饰品挤在一起，否则会互相划伤。
市场上绝大多数彩色玛瑙都是人工染色的，这本来算正常优化（国标认可），但最怕的是用化学染料染成极不自然的荧光色。鉴别染色的重点在看颜色分布：天然玛瑙的颜色常聚集在条带边缘，有深浅过渡；染色剂则容易渗入整个结构，使颜色显得均匀“假艳”，尤其是绿色、蓝色、紫色——天然玛瑙里这些颜色非常罕见，遇到艳丽发亮的，八成是染的。更精准的办法是用十倍的放大镜看打孔处：染色玛瑙的孔道周围颜色会更深，甚至有染料堆积的痕迹，就像水彩笔在纸上洇开的印子；天然玛瑙孔道边缘颜色和表面一致，没有这种渗透现象。买手串时，可以把珠子拆开一颗，看珠孔内部——如果内部颜色比外面浅，那一定是表面染色。
很多新手追求“无纹、无杂、全透”的玛瑙，认为那是。实际上，天然的玛瑙几乎都有瑕疵：比如石纹、冰裂纹、杂质（黑点、白点）、或者微小的气液包体。完全无瑕、颜色均匀得像果冻一样的“玛瑙”，反而要小心是玻璃或人造合成品。真正的天然玛瑙，再干净也会有些“棉絮”或“云雾”状结构，尤其在强光下看内部。还有一点：玛瑙里的缠丝纹理不是缺陷，反而是辨伪的关键特征。有些买家用“火烧法”测染色（烧后变黑），这个方法不推荐——烧过之后玛瑙会失去价值，而且很多染色玛瑙用现代工艺根本烧不变色。老老实实凭纹理、比重和孔道细节判断，比什么旁门左道都管用。保养的核心就一句话：远离化学品，轻柔佩戴，别逞强磕碰。
