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紫砂壶之所以在茶器圈子里独树一帜，根子就在它的泥料上。宜兴紫砂矿料属于陶土，但跟普通陶土不同，它是一种含铁量很高的双重气孔结构粘土。烧成之后，紫砂壶的胎体里布满了肉眼看不见的细小气孔，既有开放性气孔，又有封闭性气孔。这有什么用呢？泡茶时，紫砂能吸收茶汤里的香气分子，用久了，就算只倒白开水，也能带出几分隐隐的茶味——这叫“养壶”的基础。普通茶壶，比如瓷壶或玻璃壶，表面施釉、质地致密，不吸水也不透气，茶汤是什么味道就是什么味道，不会有这种吸附和沉淀的能力。
从手感上也能分出高下。真正的紫砂壶，拿在手里有“沙粒感”，不滑不腻，用指腹摩擦壶身，能感觉到细微的颗粒凹凸。而且紫砂壶上手后稍微有点“压手”，密度适中，不会像劣质陶壶那样轻飘飘的，也不会像注浆壶那样死沉。
这层双气孔结构，是紫砂壶最硬核的实用特征。它有透气性，但又不漏水，好比给茶汤装了一层会呼吸的皮肤。普通茶壶泡绿茶，盖着盖子闷久了容易发黄、发苦涩，因为热气散不出去。紫砂壶泡茶，壶身会慢慢把多余的热气排掉，茶叶在里面既能充分舒展，又不至于被闷熟。所以老茶客常说紫砂壶“发茶效果好”——同样一款生普，用紫砂泡出来，香气聚拢、汤感圆润，茶汤入口的层次感就是比瓷器更丰富。
这结构还带来一个实际好处：保温但不过热。紫砂壶传热慢，用手握壶身不至于烫得拿不住，而且壶内温度能保持一段时间，适合需要高温冲泡的发酵茶。反过来，普通瓷壶传热快，壶壁一摸就热，茶汤降温也快。识货的藏友选紫砂，第一眼看的往往不是职称或装饰，而是泥料的“砂质感”和透气性。
普通茶壶用几年，顶多是表面积点茶垢，擦擦就掉了。紫砂壶不一样，它最适合“养”。因为胎体吸茶油、吸茶气，长期用茶汤浇淋、用软布擦拭，壶表面会慢慢形成一层温润如玉的“包浆”，颜色变深、光泽变内敛，摸着滑溜但不油腻。养得好的壶，像老玉一样，有股自带的。这个过程中，壶吸收了茶味，你喝什么茶就泡什么壶，别混着用：一把泡岩茶的壶，如果今天突然泡铁观音，串味了，前面的功夫就白费了。养壶讲究“净养”，每次泡完要倒净茶渣、用开水冲净，壶盖和壶身自然晾干，别用洗涤剂洗，万一吸进去化学味，整把壶就毁了。普通茶壶哪来这么多讲究？瓷壶、玻璃壶泡完一刷，啥痕迹都不留。
新手最容易栽在“化工壶”上。市面上那种颜色特别鲜艳、毫无颗粒感的“大红袍”“天青泥”，多半是加了氧化铁或锰的调色泥。真紫砂的颜色是沉稳的，比如段泥是米黄带砂点，紫泥是猪肝色带黑星，朱泥偏橙红但表面有皱皮。鉴别时记住三点：第一闻，新壶开壶后没异味，化工壶有时会有一股刺鼻的酸味或油漆味；第二看，用指甲轻刮壶身，真紫砂的声音是“噗噗”的闷响，像敲瓦罐，瓷化壶或注浆壶声音尖脆；第三摸，紫砂壶内壁应该有手工印章痕迹、接头线或泥凳纹，全手工或半手工的壶内壁不会像镜面一样平滑。如果一把壶价格离谱便宜，几百块还号称“大师手制”，别碰。真紫砂泥料本身有成本，加上人工，一把入门级半手工实用壶，市价通常不会低于几百元。
经常有朋友问“该买谁的壶？”我的建议是：先定泥料，再定器形。如果你爱喝乌龙茶、普洱，首选朱泥或紫泥小壶，容量200毫升左右，聚香好。泡绿茶或生普，用段泥、本山绿泥的壶，透气更强、不容易闷黄。器形方面，实用派选“德钟”“汉铎”“石瓢”，出水顺畅、把持舒服；玩赏派可以看“仿古”“西施”，线条圆润。至于职称，现在市面上一堆“助理工艺师”“高工”，有些是花钱买的头衔。不如把注意力放在泥料正、做工细、明针（壶面刮光的工序）到位上。一把好壶，壶盖与壶口严丝合缝，不旷不紧，转动时顺滑不卡；壶嘴出水要“七寸不泛花”，断水利落；壶把拿握合手。这些比作者签名更实在。
网上盛传开壶要煮豆腐、泡甘蔗、放茶叶一起煮，纯属瞎折腾。紫砂壶开壶很简单：新壶到手，清水和软布擦洗干净内外，用开水冲烫两三次，倒掉晾干就能用了。第一次泡茶别太浓，让壶慢慢适应就行。还有一个常见误区：认为“紫砂壶只能泡一种茶”。其实只要每次泡完彻底清洗、不留残渣，紫砂混泡几种同类型茶（比如不同山的岩茶）影响不大，但别把生普和熟普混进去。养护上，别用洗洁精、百洁布刷壶身，会把包浆擦掉。壶面的茶垢别刻意留着，那不是“养得好”的标志，而是滋生细菌的源头。真正会玩的人，每次泡完就清洗，保持壶内外清清爽爽，再用棉布擦拭，包浆才透亮。如果紫砂壶长期不用，存放时里面放张无味的厨房纸吸潮，别搁在油烟重的厨房或阳光直晒的地方。
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