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玛瑙最天然的特征就是它的纹路，业内叫“缠丝”或“条带”。真玛瑙的条纹往往是渐变的，从深到浅过渡非常自然，像水彩在纸上晕开一样。你拿强光手电贴着看，会发现纹路有细微的云雾状结构，这是因为二氧化硅在沉积过程中，每一层的杂质和水分含量不同造成的。假玛瑙的纹路就硬多了——最常见的是染色玛瑙，条纹边缘生硬、颜色发死，像你用记号笔在玻璃上画的线，清晰得过分。还有一种更假的，根本就没纹路，或者纹路是人工压出来的，放大镜下一看，全是规则的同心圆或者直线，这就不用考虑了。
天然玛瑙的颜色很少有特别扎眼的。红玛瑙真正产自天然的，多半是铁离子致色，颜色偏暗红、褐红，带点土气，不可能像车厘子那么鲜艳。市面上那种鲜红、翠绿、亮蓝的珠子，十有八九是高温优化或者化学染色过的。你可以做一个简单测试：用酒精棉使劲擦颜色浓的地方，如果棉球变色，说明是浮在表面的染色剂。更老练的造假会渗透进去，棉球擦不出颜色，但你拿滤色镜看，人工处理的颜色会泛出均匀的红色，天然玛瑙在滤色镜下反而呈现深暗色。
天然玛瑙很少有完全通透的，大多是半透明到微透明，尤其是一些老料，像南红玛瑙或者战国红，边缘透光但中心几乎是实的。你把手电贴在后面照，真玛瑙透光时能看到内部的暗影和纹理，像雾里看花。假玛瑙——尤其是玻璃仿制品——透亮得离谱，跟矿泉水瓶似的，而且里面极容易有气泡。你拿10倍放大镜仔细看，哪怕只有一个极小的圆气泡，就可以直接判假。还有种合成玛瑙，是把碎料加胶压制的，透明度不均匀，胶在紫外灯下会发荧光，天然玛瑙没有荧光反应。
玛瑙的莫氏硬度在6.5到7之间，比普通玻璃硬，也比小刀硬。你用钥匙尖或者小刀片在玛瑙不显眼的地方轻轻划一下（别用力，要不会心疼），天然玛瑙几乎不会留下痕迹，最多是一条细细的，用指甲就能抹掉。假玛瑙或者玻璃仿品，一划就出深痕。还有个老藏友教我的土办法：两个玛瑙互相轻轻敲击，天然玛瑙的声音清脆、悠长，像清脆的金属音；而人工合成品或者树脂仿制的，声音发闷、短促，像敲塑料板。这个需要多听、找感觉，但确实很准。
玛瑙最怕两样东西：暴晒和化学试剂。有些朋友喜欢把玛瑙泡在水里或者油里保养，这个要分情况。天然玛瑙质地致密，泡水不会影响它色彩，但也不要久泡，特别是一些有裂隙的或者带水草的，泡久了反而会让内部杂质发生变化。最稳妥的保养就是戴在身上，人体皮肤的油脂就是最好的保养剂。夏天出汗多的时候，用软布擦拭就行，千万别用超声波清洗机，玛瑙里有微小冰裂纹或者朱砂点，一超声容易震裂。也别喷香水、发胶，酒精和化学香精会侵蚀表面包浆。
误区一：认为没有裂纹就是好。实际上天然玛瑙很多带天然“水线”或“冰裂”，这是它生长的印记，不代表质量差。反而是那些完美无瑕、价格又便宜的，要当心是合成玻璃。误区二：执着于“老玛瑙”。市面上所谓的“西周”“汉代”玛瑙十有八九是仿古做的，光看包浆和形制很难论真假，不如先看质地。实用技巧：随身带一个强光小手电和10倍放大镜，看玛瑙时一定要在自然光或者白炽灯下看，色温不同会偏差很大。买东西最好不要在那种暖色射灯下挑，因为那种灯会把颜色照得特别润、特别艳，容易看走眼。记住，真正懂行的人买玛瑙，先看纹理，再看颜色，最后听声，这三个步骤走一遍，九成假货就过不了关了。
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