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玛瑙是隐晶质石英的变种，学名玉髓，最大的特征是“带状结构”——那些一圈圈、一层层的颜色纹路，行里人叫“缠丝”。但这种条带不是每块都规整，有的像山水泼墨，有的像飘渺，全看二氧化硅溶液在火山岩洞中一层层沉淀时的温度、杂质和浓度变化。颜色上常见的红玛瑙、黑玛瑙、绿玛瑙，其实天然红玛瑙偏暗红或橙红，市面上那种艳红透亮的“南红”或“保山料”反倒少见，更多是染色或烧色的。另外有个硬指标：莫氏硬度6.5-7，比玻璃硬（5.5），小刀划不动，但高硬也让玛瑙很脆，摔着容易崩口子。
行家上手先看“条带”：天然玛瑙的条带边缘过渡自然，有晕染感，用强光手电贴着看，条带之间常有细小气泡或水线痕迹；而人工染色烧色的条带边界清晰得像刀切，颜色浮在表面，用酒精棉球擦会掉色。更狠的方法是掂重量：天然玛瑙密度2.6左右，手感“压手”，毕竟二氧化硅实沉；仿品如玻璃、树脂，要么轻飘要么死沉，玻璃还常有圆形气泡。裂纹也是线索：天然玛瑙的裂纹是干裂的细纹，不规则、带土沁；新仿的裂纹多为故意敲出来的，边缘锋利。如果看到“南非红玛瑙”或“马达加斯加绿玛瑙”卖得极便宜，基本是染色石英岩或马来玉冒充，注意查证书。
别一上来就追“满肉保山南红”——真正高品质的保山南红几乎绝矿了，市面九成以上是四川凉山料或雷波料翻新，价格也炒得离谱。说实话，新手选玛瑙，重点看三个：一是无裂、无注胶，裂多的玛瑙会越戴越碎；二是颜色自然，不要红得发紫像假樱桃，也不要绿得耀眼像玻璃；三是条带清晰但有变化，太直太死板的工艺价值低。还有个小技巧：买时用指甲抠玛瑙底部的毛孔，如果是天然的，毛孔粗糙、有砂感；注胶或染色的，表面光滑像蜡。尺寸方面，手镯、把件选厚度5毫米以上的，薄了容易断。
很多新手一听“养玛瑙”，就泡水里或擦橄榄油，其实大错。玛瑙是微孔结构，长期泡水会让内部水垢沉积，时间长了会发乌变轻，颜色也会变暗。正确的保养是“干养”：放软布上阴干，避免阳光直射，也别放空调出风口。另一个误区是用牙膏刷——牙膏里的研磨剂会磨掉玛瑙表面致密的抛光层，让光泽变哑。真需要清洁，用软毛牙刷蘸清水轻刷缝隙，再用麂皮布擦干即可。如果玛瑙有裂纹，可以涂点婴儿油渗透进去，能暂时掩盖裂痕，但别贪多，油多了会吸附灰尘。
别听“老玛瑙”三个字就上头。所谓“老玛瑙”主要是指明清或更早的出土件，但市面上大量“老玛瑙”其实是新做旧：用酸腐蚀出风化纹，再用火烧上包浆，您拿放大镜看皮壳，新做的风化纹像龟壳裂纹，深浅一致；真老玛瑙的风化纹是“牛毛纹”，细密、长短不一，还有磕碰痕迹。另外别以为条带越多越值钱——条带太多太碎，其实说明石英结晶不纯，有杂质或气泡，收藏价值反而不高。真正值钱的是“象形玛瑙”：比如有自然形成的纹理像山水、人物、动物，这种形态越像越难得，但得警惕商家用颜料描的假象形。
每次去市场，我兜里只带两样东西：一张纸巾和一把强光手电。先用纸巾擦玛瑙表面，天然玛瑙擦完纸巾上不会有颜色残留，染色货一擦就现形。再用强光手电从45度角斜照，天然玛瑙能看到内部的丝絮状结构或水线，而染色的只会透出均匀的光，没有层次。还有个土办法：用舌头舔——天然玛瑙有微凉感，且不粘舌；假玛瑙摸着温，舔着涩。最后记住：玛瑙价格讲“缘法”，别信什么“升值潜力巨大”，收藏是眼缘和喜欢的组合，而不是赌。看中了拿在手里把玩几分钟，手感有没有油润感？纹路对不对眼缘？心里打鼓就先别买，多比对几家。
