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初学国画，第一件工具绝对是毛笔。很多新手上来就奔着贵竹子杆、镶牛角的去挑，其实那是走偏了。笔杆只要直、扎实、不裂就行，真正决定好不好用的是笔头。毛笔分硬毫、软毫和兼毫。硬毫像狼毫（其实是黄鼠狼尾巴毛），弹性足，适合勾线、画枝干、山石，但新手用容易过于“火爆”，墨水吃不住。软毫像羊毫，吸水多，柔中带刚，适合画花瓣、渲染、泼墨，但初学者若控不住水，容易画成一团糊。我的建议，第一支笔选“兼毫”——也就是硬毫加软毫混在一起，比如“白云”系列的羊兼狼毫。这类笔兼蓄弹性与储水，画写意也好，练工笔基础也好，都顺得住。你看老画手案头常年不换的，往往就是那几支白云笔，就是因为它“听得见手的使唤”。选笔时注意看一下笔尖，合拢时尖要锐，捏开毫毛要匀细，笔杆和笔根处不堆胶，那才正经。
一说用墨，总有人觉得“墨条研磨听起来雅，墨汁就是图省事”。这个认知其实偏了。好墨汁现在做得非常专，对新手来说比磨墨更能控制浓度。真正该警惕的，是那些几块钱一大瓶、墨水稀得像酱油汤的散装货——这些墨里加了很多工业胶水，画完干了纸上会泛一层白光，裱画时还会晕花。要挑就挑带正规品牌的，比如“一得阁”或“中华”的标准墨汁。识货的看瓶子底，沉一层细滑的胶末，轻轻一摇不透光，打开盖子有清雅的松烟或油香，不是酸臭味。如果非要学研墨，墨条要选质地细腻、叩击有清脆声的，用手摸断面光滑如脂。另记一条：千万别在旧砚台上用劣质墨条，那会把砚面伤了，以后好墨都研不出好色。
国画用纸，生宣与熟宣的区别，是你一上手就会救场的关键。生宣吸水性非常强，水滴上去马上洇开，适合写意画那种淋漓的水墨趣味；熟宣表面刷了一层明矾，不洇水，适合工笔勾线、一遍遍上色。很多新手买一包便宜的“宣纸”，不管生熟就画，结果勾线画成毛虫，想渲染又堆成水洼。鉴别方法极简单：指甲蘸一点水，点在纸边角，水马上渗开的是生宣，水珠聚着不散的是熟宣。初学国画写意，建议先买红星牌或汪六吉的生宣，四尺到六尺的就行，不一定要名贵。切莫买那些以“手工宣纸”为噱头的杂牌，一张好几块还花，实际机制纸压的，洇水全走样。还有，买回来别直接打开用，让纸在干燥阴凉地方“睡”一周，纸性才稳定。
讲砚台，我看过不少人从地摊上花大钱搬回一块“端砚”，结果磨了半年不下墨，原来是树脂仿的。新手其实不需要名砚，一块普通歙砚或澄泥砚，能发墨、不伤毫就合格。画国画多用的是“调色”而非“研墨”——因为现在大家更多用瓶装墨汁。砚台上手检验：滴水后用手指试着细磨，看墨汁是否细腻均匀，没有粗砂感。颜料要分两类，管装的锡管国画颜料（如马利牌）入门最实用，便宜好调；千万别为了省事拿水彩或水粉来凑，水彩颜料含有颗粒剂和甘油，画在宣纸上发灰、不持久。工笔讲究鲜妍，选“日本吉祥”或国产精制的那几款，朱膘、藤黄、石青、头绿这几色要买正货。另外，用瓷碟调色比用塑料托盘吸墨，色也更饱满，行家都知道拿旧的白瓷碗侧面磨颜料最好用。
第一条误区是迷信“成套工具”。网上卖几百块一套百宝箱似的“文房四宝”，打开光皮纸、塑料墨碟、粗糙毛笔，其实好看不好用。你不如把钱花在正经一支好笔、一瓶好墨加一刀好纸上。第二条最要命：把墨汁倒在砚台里画两天不洗。墨汁有胶，干了像胶水糊住砚面，再磨也磨不开。每次用完，砚台要用冷水冲净铺开晾干，不能晒更不能扣着放。第三条：有的朋友为了省钱，买机制毛边纸或包装纸充当宣纸练画，不是不可以，但那纸质地硬、涩笔，练久了习惯搓纸，再用宣纸会失控、拉不动线条。如果想省练习费，可以买手工毛边纸或元书纸——它们有一定吸水力，但又不像熟宣那么滑，是古人用的垫纸，对新手练笔刷写意最有帮助。
毛笔用过，趁墨还没干透，要马上用冷水冲，千万别泡在笔洗里过夜，毛根腐朽了整支笔就塌了。洗完后整尖，悬挂笔架上笔尖朝下，不能倒插在笔筒里。宣纸保存要避光、防潮、防虫。南方回南天，一叠宣纸放地上半天就变灰黄。我习惯用报纸包好、竖着放进防潮箱，或者放在高处、离墙十公分。颜料管用完擦干净嘴子拧紧，不然干透了没法挤。总体一句话：工欲善其事，必先利其器。选对工具、懂得保养，是你和书画这条路走得长远的基础。从一支兼毫、一瓶正经墨汁、一刀手工生宣开始，慢慢摸到墨在纸上渗开那一瞬间的“劲儿”，比买齐一堆摆设要强百倍。
