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“苏黄米蔡”作为宋代书法的代表人物，这个排序最早出现在元代王芝、明代王绂等人的题跋与论著里。但您注意，这个“蔡”历来有两说，一说是蔡襄，一说是蔡京。按年代排，蔡襄（1012-1067）比苏、黄、米都早，而蔡京（1047-1126）与苏黄米同时。从书风传承看，蔡襄是宋初复古的集大成者，而蔡京的书法虽精，人品却让后世藏家避讳。所以您现在看到的绝大多数正规出版物和拍卖图录，都默认“蔡”指蔡襄。咱们玩收藏的人，心里要有这根弦：如果哪个卖家非说自家藏品是“蔡京亲笔”且只字不提蔡襄，您得多留个心眼，这往往是拿冷门做噱头。
苏字最典型的特征是“石压蛤蟆”——字形偏扁，结体左低右高，横画细、竖画粗，用墨浓得像要滴下来似的。他的《寒食帖》里那种笔画肥厚却不臃肿、转折处随意顿挫的劲儿，是学不来的。真正的苏字，您对着光看，墨色是“透”的，因为苏轼用的是当时产的油烟墨，胶轻，墨色乌亮但层次分明。鉴别上有个实用招：苏字起笔多用“逆锋”，藏头，收笔时常常戛然而止，不拖泥带水。市场上常见的赝品，要么把肥厚写成呆滞，要么把左低右高做得太刻意。保养苏字作品，最怕潮气——他爱用生宣或半熟纸，墨浓纸薄，受潮后墨迹会晕开，字口发毛，那时候整件东西就破相了。
黄山谷的字，一眼看去就是“放射状”——中宫紧收，四维开张，长横大撇像撑船的篙竿，一波三折。他写行书和草书都爱用“颤笔”，那不是在抖，而是指腕在行进中做细微的提按，让线条边缘产生锯齿状的“毛边”。鉴别黄字，关键看捺笔：他的捺不是简单地甩出去，而是先重顿、再徐徐提笔出锋，捺脚处有清晰的三个“节”，像竹根一样。另外，黄庭坚习惯在行笔中换向，比如写“之”字，走之底的平捺会突然向上挑一个小弧度，这是他的习惯性动作。新仿的黄字，往往把颤笔做成均匀的抖动，呆板无神。收黄字的手卷或册页，别用重物压太久，他用的绢或纸往往较薄，长期受压会让折痕处产生不可逆的断裂。
米芾自称“刷字”，其实是对自己用笔快、侧锋多、变化大的概括。他的字左右摇摆幅度大，常常把一个字的笔画分成几个“势”——第一笔侧锋扫入，第二笔马上调成中锋，第三笔又突然翻折。您看《蜀素帖》里那种笔画肥瘦之间的骤变，就是“刷”的结果。鉴别米字，最实用的是看“钩”：他写竖钩时，出钩前先向左下方有一个明显的下压动作，然后再挑出，钩的根部常常露出一个小“肚”。仿品往往把钩写得顺滑、圆润，没有那个“肚”。另外，米芾用纸极讲究，他爱用经过砑光的绢或加蜡的笺纸，表面光滑，所以墨迹边缘是“利”的，不洇。如果您看到一件标称米芾的作品，墨色在纸上化开了，那基本可以断定是后仿。保养米字，要特别注意防虫，砑光绢上的浆糊容易被蠹鱼啃食，建议用樟木匣或夹一层花椒纸存放。
蔡襄是四家里唯一把晋唐法度吃透的人，他的楷书和行书都不追求大开大合，而是讲究笔笔到位。他写横画，起笔处有明确的“切锋”，收笔时回锋顿住，整个笔画像刀切出来的，干净利落。鉴别蔡字，要看他的“宝盖头”和“三点水”：宝盖头左边的一点永远是垂直落下，不做任何倾斜；三点水的第二点和第三点之间，他习惯用一道极细的游丝连起来，肉眼几乎看不见，放大镜下清晰可辨。很多仿品把蔡襄学得过分平正，结果写成馆阁体的呆板样子。真正的蔡字，平正中有一种“活泛”，就是每个笔画的长短、粗细之间都有微妙的呼吸感。保养蔡襄的作品，不必过分避光，但一定要防止酸碱——他常用淡墨，如果碰到空气中的酸性物质，字迹会变黄变淡。
第一个坑：迷信“名人题跋”。很多卖家拿一堆跋文来证明真迹，但题跋是后加的，跟本幅字是两回事。您得先看字本身，再看跋，别让附加品喧宾夺主。第二个坑：只看风格不看材质。苏轼时代没有高丽纸做行书，米芾时代没有机制绢——如果纸张或绢帛的工艺年代对不上，字再像也是假的。第三个坑：忌讳“脏旧当作老气”。真品的老是自然氧化和使用的痕迹，比如纸色泛黄均匀、边缘有细微虫蛀；仿品往往用茶水浸、烟火熏，做出的旧是“脏”，颜色不均，且带有刺鼻的化学味。第四个坑：用装裱好坏来判断真伪。装裱工好不代表字好，有些高仿连旧装裱都一并仿制，您别被外在唬住。
真要入手宋四家墨迹，三件事必做：第一，用强光手电斜着照纸面，看是否有“帘纹”或“砑光痕”，这能帮助判断纸张年代；第二，拿二十倍放大镜看笔画的起收处和墨的渗化形态，真品的墨迹边缘有自然的“毛刺”，仿品多平滑；第三，上手前先查这件作品的流传有序记录——比如曾经入藏过哪些著名藏家、有无著录，哪怕是一段旧藏家的题签或信札，都比卖家嘴里的故事可靠。这些东西不便宜，宁可多跑几趟博物馆看原作，也别信什么“祖传老货”。
至于保养，记住“恒温、避光、少把玩”。字画挂出来欣赏，每隔半年要卷起来透透气，但千万别在太阳底下晒。卷的时候从轴头向里卷，不要折。存放时每件单独用无酸纸包好，再放进樟木箱或楠木盒里，隔一年放一小包干燥剂，注意别让干燥剂碰到纸面。宋四家的东西，每一笔都是笔墨心迹，您善待它，它才陪得久。
